Banyak yang menyatakan bahwa Beruang Sydney Utara dikutuk. Ketua Komisi Liga Rugbi Australia Peter V'landys kini punya alasan kuat untuk memercayai mereka. Sebuah NRL Tawaran ekspansi yang dilakukan oleh “klub jujur” Western Bears yang berbasis di Perth, Sydney Utara, untuk bergabung dengan NRL pada akhirnya gagal mengesankan raja liga rugby, yang kini berpacu dengan waktu untuk membuktikan kepada para penyiar bahwa kode etiknya bernilai – atau lebih – daripada AFL.

Ini merupakan perkembangan menakjubkan dalam sebuah proses yang sampai saat ini tampaknya telah ditentukan sebelumnya. Garis waktu menuju 20 klub dalam siklus siaran lima tahun ke depan terlihat mudah, dengan sebanyak 11 pihak dilaporkan tertarik dari mana saja antara Perth dan Christchurch.

Tapi tak seorang pun, bahkan “Santo Petrus” sendiri, yang memiliki kekuasaan lebih besar dari klub. ARLC harus meyakinkan tiga perempat dari mereka mengenai manfaat dari usulan perluasan tersebut. The Bears mungkin berselisih dengan para penggemar liga rugbi New South Wales yang bernostalgia, namun para pejabat di clubland tidak memiliki ikatan seperti itu. Sebaliknya, mereka mungkin digambarkan sebagai orang yang pragmatis.

Pengajuan The Bears gagal menyertakan tawaran kepada NRL untuk biaya lisensi – sebuah pukulan besar yang dapat membantu NRL menenangkan klub – mendorong V'landys untuk menyatakan bahwa kasus bisnis tidak berjalan lancar. Tawaran tersebut malah menggabungkan dukungan perusahaan dan pemerintah terhadap Perth serta pengetahuan dan infrastruktur klub North Sydney (yang masih bermain di divisi kedua Piala NSW).

Tawaran Western Bears sekarang adalah “dukungan hidup” menurut anggota konsorsium Peter Cumins, wakil ketua eksekutif Cash Converters, yang menolak untuk menulis cek kosong ke NRL. “Kita perlu menyadari bahwa jika ada [licence] iuran harus dibayar dan ini penting, kami perlu memastikan bahwa kami dapat memenuhi komitmen yang kami buat.” The Bears dapat menunjukkan contoh Dolphins, yang tidak perlu membayar biaya lisensi ketika mereka bergabung dengan NRL dua tahun lalu.

Anggota Federal untuk Bradfield di pinggiran utara Sydney, Paul Fletcher, minggu ini mengatakan kepada NRL di parlemen untuk “bergerak maju” dan tidak menggunakan “pertimbangan keuangan yang dijelaskan secara samar-samar” untuk menghalangi kembalinya kelompok Beruang ke tingkat elit.

Perdana Menteri Australia Barat Roger Cook adalah bagian dari dorongan terhadap Beruang Barat. “Kami terus mendiskusikan aspek proses penawaran,” kata Cook, membenarkan bahwa dia telah bertukar pesan teks dengan V'landys sejak keputusan tersebut diambil. “Tentu saja ada tawaran yang masuk. Saya pikir tawaran kami adalah yang terkuat. Tapi kita perlu mengatasi beberapa masalah yang dihadapi dewan terkait penawaran tersebut,” katanya.

Liga rugbi di Australia berada dalam kondisi sehat, dengan klub-klub tampaknya bebas dari gejolak keuangan dan NRL melaporkan surplus operasional sebesar $58 juta dengan pendapatan lebih dari $700 juta pada tahun 2023. Namun kesehatan dalam olahraga Australia bersifat relatif.

AFL menandatangani kesepakatan senilai $4,5 miliar dengan Channel Seven dan Foxtel pada tahun 2022 yang dimulai musim depan. Dengan jumlah sekitar $640 juta per musim, jumlah tersebut jauh di atas perkiraan NRL saat ini yang hanya sedikit lebih dari $400 juta per tahun, meskipun NRL mengungguli AFL dalam berbagai metrik penilaian.

Meskipun kesepakatan TV NRL saat ini berlaku hingga tahun 2027, V'landys dan kepala eksekutifnya Andrew Abdo akan segera meningkatkan pembicaraan dengan lembaga penyiaran tersebut. Dalam lanskap TV komersial yang semakin menantang, cara termudah bagi NRL untuk mencapai lonjakan siaran adalah melalui peningkatan volume kontennya. Menambahkan tim lain akan memungkinkan sembilan pertandingan NRL per akhir pekan, dan jika Perth dimasukkan, itu akan membuka opsi lain untuk siaran pertandingan malam di pantai timur.

Namun lebih banyak permainan mungkin bukan yang terbaik untuk produk tersebut. Asosiasi Pemain Liga Rugby telah menentang penambahan durasi musim, dan dorongan untuk melakukan pemogokan internasional di musim semi telah memaksa para pemain terbaik untuk memainkan lebih dari 30 pertandingan dalam setahun. Pada NRLW diluncurkan musim ini, Abdo mengatakan perluasan tersebut akan memberikan fleksibilitas dalam penjadwalan dan bahkan berpotensi mengurangi omzet.

Hasil sampingan dari drama minggu ini adalah transformasi tawaran Papua Nugini. Apa yang dulunya berisiko kini menjadi hal yang paling mendekati kepastian bagi V'landys. Proposal tersebut mencakup komitmen sepuluh tahun sebesar $600 juta dari pemerintah federal, termasuk – secara signifikan – biaya lisensi sebesar $60 juta yang akan dibagikan antar klub. $29 juta per tahun akan dialokasikan untuk tim sepak bola, dan $25 juta per tahun lainnya akan digunakan untuk program yang dijalankan bersama oleh NRL dan Departemen Luar Negeri dan Perdagangan yang dirancang untuk meningkatkan pendidikan dan standar hidup di wilayah tersebut.

Pemerintah PNG telah berkomitmen untuk membangun akomodasi dan basis pelatihan klub serta memberikan pembebasan pajak penghasilan senilai beberapa juta dolar per tahun untuk membuat kehidupan di Port Moresby lebih menarik bagi para pemain.

“Ada beberapa proses peraturan yang harus diselesaikan sebelum pengumuman resmi dapat dibuat,” kata Perdana Menteri James Marape minggu ini, menjelang pertandingan eksibisi Premier XIII pada hari Minggu. “Saat PNG mendekati hari jadinya yang ke-50 tahun depan, ini akan menjadi hadiah yubileum emas yang bagus.” Pengumuman mengenai perluasan NRL diharapkan terjadi pada akhir November.