Saat ia bersiap untuk menyamai rekornya yang ke-10 di Melbourne, pelatih Craig Bellamy mengisyaratkan bahwa ia mungkin hanya memiliki beberapa tahun tersisa di kelas satu.

Jika pria yang berhasil mencapai Melbourne itu mengundurkan diri lebih cepat, di manakah peringkatnya dalam hall of fame kepelatihan Australia?

Jika Jarome yang satu bertanggung jawab atas Panthers mencapai grand final, yang lain Ja[h]Roma layak mendapatkan pujian yang sama atas Badai tersebut. Ini merupakan musim yang menentukan bagi bek Kiwi ini.

Namun karir NRL pemain berusia 29 tahun (dia akan berusia 30 tahun minggu depan) tidak pernah menjadi hal yang pasti karena dia berjuang untuk mencapai kelas satu di Gold Coast dan North Queensland. Perpindahan tentatif pertamanya di Storm adalah sebagai bek sayap, tetapi sejak mengenakan seragam nomor 7 pada tahun 2019, ia terus meningkat menjadi pemain paling berbahaya di tim. Mengingat timnya terdiri dari Cam Munster, Ryan Papenhuyzen dan Grant, dan secara luas dianggap memiliki peluang yang sama melawan Panthers hari Minggu ini, mencapai status tersebut bukanlah prestasi kecil.

Dengan absennya Cleary, Jarome Luai membela Panthers, menunjukkan kedewasaan dan manajemen permainan yang menurut para pengkritiknya tidak mampu dia lakukan.

Luai adalah orang yang paling disalahpahami di liga rugbi. Kepribadian kompetitif dan tekadnya untuk membela rekan satu timnya berarti dia telah menjadi penjahat utama NRL. Dominasi Panthers telah memicu kecemburuan di seluruh liga, dan kegemaran pemain nomor 6 untuk menjalani kehidupan di pinggiran membuatnya menjadi orang yang mudah untuk dibenci.

“Selamat siang Jonathan,” senang bergabung dengan HarryofOz. “Nah, di sini kita hanya berjarak 45 menit atau lebih dari kick off. Saya sangat menantikan bentrokan dua tim terbaik di kompetisi musim ini. Cleary v Hughes dan pertarungan tulang belakang – seharusnya menjadi hal yang menarik. Dan jangan minta saya untuk memilih pemenang, ini terlalu dekat untuk diputuskan. Bagaimana menurutmu?”

Saya pikir jika Nathan Cleary bermain 80 menit, Penrith akan menang. Dia terlalu sombong, dan tulang punggung Panthers terlalu kuat dalam kontes satu kali. Namun, Melbourne jelas akan menargetkan nomor tersebut. 7, dan jika mereka mendapat pukulan besar lebih awal, atau Cleary tergelincir dengan canggung saat melakukan tekel, seperti yang dia lakukan saat melawan Hiu, maka dia mungkin tidak akan menonton pertandingan tersebut. Dalam hal ini, saya akan menuju Storm.

Nathan Cleary melewatkan State of Origin, absen hampir sepanjang musim, dan harus bermain kesakitan sepanjang tahun, tetapi pemain modern terhebat dalam permainan ini akan tetap menjadi peserta terpenting malam ini.

Pemain berusia 26 tahun itu hanya memainkan 12 pertandingan musim ini, jumlah terendahnya dalam sembilan musim NRL. Cedera lutut yang dialaminya di grand final musim lalu memengaruhi off-season-nya, dan kemudian keluhan hamstring yang serius membuat ia hanya bermain dua pertandingan antara ronde ketiga dan 20. Cedera bahu sebulan kemudian membuatnya absen selama tiga minggu lagi, tapi dia kembali dan mengatur selama final.

Namun bahu kiri Cleary tetap menjadi salah satu masalah utama di grand final. Dia dikeluarkan pada menit terakhir di babak penyisihan final melawan Cronulla setelah tampak memperburuknya dalam sebuah tekel, dan analis cedera NRL yang dihormati Brian Seeney menggambarkan masalah tersebut – yang membuat kemungkinan terulang kembali lebih besar – sebagai “bom waktu”.

Melihat dua garis kuat, inilah tempatnya Angus Fontaine melihat permainan menang dan kalah. Tontonan Cameron Munster vs. Liam Martin menjanjikan akan menarik.

Munster mengatakan minggu ini bahwa dia dan Martin “tidak menyukai satu sama lain” meskipun mereka adalah rekan satu tim di Australia. “Kupikir kita baik-baik saja, tapi ternyata bukan itu masalahnya,” jawab Martin. “Jika dia merasa seperti itu, itu masalahnya. Itu tidak akan mengubah apa pun pada hari Minggu.”

Pengundian baru saja dilakukan dan Panthers akan dimulai. Semoga Tui Kamikamica atau Eliesa Katoa lolos dari tabrakan pertama tanpa cedera.

Penrith Panther XIII

Badai Melbourne XIII

Saat para penggemar mengambil tempat duduk mereka, Stadion Olimpiade menjadi tempat penghormatan kepada para pensiunan tahun ini. Diantaranya, Dale Finucane, Shaun Johnson, dan Wade Graham.

Sebagai lawan nominal, Penrith akan mengenakan jersey ganti warna pink ikonik mereka.

Sebagai tim tuan rumah, Melbourne akan tampil malam ini dengan balutan warna biru laut tradisional dan ungu dengan aksen kilat.

Jack Snape menyiapkan adegan untuk grand final yang dapat menentukan era siapa sebenarnya itu.

Empat tahun lalu Storm memenangkan satu-satunya grand final di antara keduanya, yang ditonton oleh separuh stadion karena Covid, tetapi hanya tipis. Kembalinya 20 poin Panthers gagal, dan mereka meninggalkan Homebush dengan semua momentum tetapi tanpa trofi. Mereka akan mempertahankan kecemerlangan babak kedua selama tiga tahun, dan gelar perdana mereka mengamankan status tertinggi dalam olahraga tersebut.

Namun dinasti mereka tidak akan pernah terlihat sama jika Melbourne menang pada hari Minggu. Panthers akan meninggalkan setengah dekade penampilan grand final dengan tiga dari lima, tetapi dengan dua kekalahan dari Storm. Gumaman akan langsung terasa: mungkin ini adalah era Melbourne dan era Penrith.

Memang, Storm adalah perdana menteri kecil pada tahun 2021 sebelum Panthers mengalahkan mereka di babak penyisihan final. Mereka berada di puncak klasemen pada tahun 2022 sampai cedera membatasi musim mereka yang berakhir dengan tiga kekalahan beruntun. Dominasi Panthers atas Storm tahun lalu, yang berpuncak pada babak penyisihan final, telah menjadi bagian penting dari motivasi Melbourne tahun ini: kekalahan dari grand final tahun 2020, tetapi sebaliknya.

Kata pengantar

Jonathan Howcroft