Penrith menyandang gelar liga rugbi modern terhebat, sebuah mahkota yang diraih dari tiga gelar perdana menteri terakhir dan ditempa dalam kekalahan dari Storm pada penentuan tahun 2020. Namun saat Melbourne kembali ke akhir pekan pertama bulan Oktober, dinasti Penrith menghadapi penantang nyata. Melbourne memulainya, dan itulah cara Melbourne mengakhirinya.
Empat tahun lalu Storm memenangkan satu-satunya grand final di antara keduanya, yang ditonton oleh separuh stadion karena Covid, tetapi hanya tipis. Kembalinya 20 poin Panthers gagal, dan mereka meninggalkan Homebush dengan semua momentum tetapi tanpa trofi. Mereka akan mempertahankan kecemerlangan babak kedua selama tiga tahun, dan gelar perdana mereka mengamankan status tertinggi dalam olahraga tersebut.
Namun dinasti mereka tidak akan pernah terlihat sama jika Melbourne menang pada hari Minggu. Panthers akan meninggalkan setengah dekade penampilan grand final dengan tiga dari lima, tetapi dengan dua kekalahan dari Storm. Gumaman akan langsung terasa: mungkin ini adalah era Melbourne dan era Penrith.
Memang, Storm adalah perdana menteri kecil pada tahun 2021 sebelum Panthers mengalahkan mereka di babak penyisihan final. Mereka berada di puncak klasemen pada tahun 2022 sampai cedera membatasi musim mereka yang berakhir dengan tiga kekalahan beruntun. Dominasi Panthers atas Storm tahun lalu, yang berpuncak pada babak penyisihan final, telah menjadi bagian penting dari motivasi Melbourne tahun ini: kekalahan dari grand final tahun 2020, tetapi sebaliknya.
Di alam semesta alternatif, di mana Panthers tidak memainkan Storm pada hari Minggu, kekalahan tidak akan mengurangi kejayaan tiga gambut Penrith. Namun kemenangan Melbourne memerlukan kalibrasi ulang sejarah terkini.
Itulah indahnya grand final 2024: ketika Penrith sepertinya sudah membuktikan segalanya, mereka harus maju dan membuktikan diri lagi. Jadi, luar biasa, tim yang menurut beberapa orang adalah tim terhebat yang pernah memasuki pertandingan hari Minggu sebagai tim yang diunggulkan.
Alasannya adalah pergantian pemain, karena kesuksesan klub membuat pemain elit tidak mungkin mempertahankan kinerja elit di bawah batasan gaji. Panthers telah kehilangan pemain seperti Stephen Crichton, Viliame Kikau dan Api Koroisau, semuanya kontributor utama yang telah berpindah klub untuk mendapatkan lebih banyak uang dan peluang, tetapi terus menang. Mereka akan kehilangan tiga lagi – lima perdelapan dari Jarome Luaiprop James Fisher-Harris dan pemain sayap Sunia Turuva – setelah pertandingan pada hari Minggu. Musim ini telah dicap sebagai “perjalanan terakhir” oleh para pemain dan penggemar.
“Kami ingin menjaga semua orang tetap bersatu, namun Anda tidak boleh terlalu naif untuk berpikir bahwa hal itu akan terjadi,” kata bek sayap Dylan Edwards. “Anda tidak bisa menyalahkan siapa pun karena mencari lebih banyak uang.”
Luai – yang pindah ke Wests dengan biaya lebih dari $1 juta per musim – dan Fisher-Harris – yang memilih kembali ke Selandia Baru karena alasan keluarga – telah berada di sana sejak awal. Co-kapten Isaah Yeo mengatakan mereka telah menjadi “arsitek budaya” kesuksesan klub dan memainkan satu pertandingan lagi bersama-sama akan menjadi “istimewa”, terutama jika mereka menang. “Kamu bisa mengingatnya sedikit lebih mudah,” katanya.
Fisher-Harris adalah penegak hukum yang diam. Luai bercanda sepanjang minggu bahwa orang Selandia Baru itu selalu menjadi pengawalnya. Rekan kapten Nathan Cleary melangkah lebih jauh dengan mengatakan bahwa dia adalah pengawal semua orang, dan klub tidak akan sepenuhnya menghargai kekalahannya sampai tahun depan. “Sulit untuk berpartisipasi sampai kami tiba di sini pada pramusim berikutnya, dan orang-orang seperti dia dan Romy [Luai] dan Tito [Turuva] tidak ada. Tapi untuk saat ini, kami hanya mencoba memanfaatkan momen yang ada di depan kami.”
Cleary sendiri mengalami musim yang terganggu karena cedera hamstring dan bahu. Yang terakhir ini memerlukan pembedahan di luar musim, dan membuatnya tidak nyaman di awal final. Melbourne secara terbuka mengatakan mereka tidak akan langsung mengincarnya, tetapi dalam serangan dan pertahanan playmaker Panthers – yang hampir sendirian memenangkan grand final tahun lalu – akan diuji secara fisik.
setelah promosi buletin
Nomor lawannya adalah Jahrome Hughes, Pemain terbaik Dally M yang baru dinobatkanyang menggambarkan Cleary sebagai pemain terbaik dunia minggu ini. Tapi tidak ada yang seefektif pemain nomor 7 Storm musim ini, bagian dari tulang punggung kapten dan sahabat karib Harry Grant, Cam Munster kelima kedelapan dan bek Ryan Papenhuyzen, yang telah kembali tahun ini dari serangkaian cedera. untuk yang terbaik.
Perdana menteri kecil itu tidak akan ditemani perampok mereka, Nelson Asofa-Solomon, yang diskors karena melakukan tekel tinggi di awal final. Pelatih Craig Bellamy mengkonfirmasi pada hari Sabtu Lazarus Vaalepu – hanya enam pertandingan dalam karir NRL-nya – akan pindah ke bangku cadangan.
Bek kanan Eli Katoa masuk dalam tim Dally M tahun ini, dan merupakan salah satu ancaman terbesar Storm. “Saya tidak bisa membayangkan penandatanganan yang lebih baik di kompetisi ini daripada apa yang telah dia lakukan untuk kami tahun ini,” kata Bellamy. Hubungannya dengan Hughes digarisbawahi oleh Katoa yang melakukan haka untuk bek tengahnya bersama rekan setimnya Will Warbrick dan pemain Canberra Joe Tapine di penghargaan Dally M.
Selain center Nick Meaney dan Papenhuyzen yang berkumpul, Hughes dan Katoa telah membuat bek kanan Storm menjadi teror, 59 percobaan mereka di sana adalah yang terbanyak dalam kompetisi menurut Stats Insider. Namun pemain sayap kiri Penrith ini kebobolan empat poin paling sedikit, membuat pertarungan di sisi lapangan tersebut menjadi cerita yang menarik.
Namun narasi utama pada hari Minggu adalah Penrith. Jika tiga gelar yang mereka raih tahun lalu sulit dipercaya, maka kemenangan di sini – melawan penantang yang paling layak – akan menjadi kemenangan terbesar mereka. Perjalanan terakhir, diberi klimaks yang pas.