Twarna putih kini menjadi krem dan warna kuning telah memudar, warisan dari puluhan pertandingan cuaca basah. Jahitannya mulai terurai. Namun pesona keberuntungan Panthers akan kembali terbang akhir pekan ini. Tiga puluh tiga tahun setelah Frank Neumann dan istrinya Ann menciptakan spanduk “Purr-fect Panthers”, tanda yang sangat digemari ini akan menghadiri grand final keenamnya pada hari Minggu ini.
Itu tidak sering digunakan, dan menghabiskan sebagian besar masa sulit klub di akhir 1990an dan 2000an di garasi Neumann, tapi ketika terbang, lebih sering daripada tidak, Panthers menang. Neumann dengan senang hati menerima setidaknya sebagian pujian.
“Pada final tahun 1991 saya memutuskan ingin membuat sesuatu untuk dibawa ke pertandingan, jadi istri saya menjahit dan saya menggambar, dan saya mencoba memikirkan sesuatu untuk dipakai,” katanya.
“Jadi saya berpikir, 'sempurna, kami akan melakukannya sebagai PU-double-R, seperti seekor macan kumbang yang sedang mencari mangsa', jadi saya menggambarnya dan kami membawanya ke final melawan North Sydney, ketika Penrith menang. maju ke grand final.”
Mereka melakukan perjalanan lagi pada minggu berikutnya untuk melihat klub memenangkan gelar perdana pertamanya, Panthers mengalahkan Canberra 19-12 di babak penentuan. Rekor grand final Penrith yang mengesankan sejak spanduk dibuat pada tahun 1991 adalah lima kemenangan dari enam pertandingan. Ini tidak “mendengkur sempurna”, tapi hampir saja. “Aku akan mengambilnya,” kata Neumann.
Spanduk menghabiskan sebagian besar tahun 1990-an dalam keadaan hibernasi. “Hidup berubah, kami punya anak, kami sibuk melakukan hal lain,” kata Neumann. “Tetapi kemudian, ketika anak-anak kami mulai cukup umur untuk menonton pertandingan, hal itu muncul kembali, dan pada saat yang sama Panthers mulai bangkit kembali.” Keluarga tersebut membawa panji ke grand final tahun 2003, ketika klub mencatatkan gelar perdana keduanya dengan kemenangan 18-6 atas Roosters.
Putra Frank, Eric, baru saja duduk di bangku sekolah dasar, tetapi ketika dia sudah cukup umur untuk menonton pertandingan itu sendiri, dia bertanggung jawab atas spanduk tersebut. Hal ini bertepatan dengan lonjakan kesuksesan Panthers baru-baru ini. Kata-kata sempurna di atas bukit – baris pertama dicetak miring, baris kedua dicetak tebal – telah menjadi pengiring menawan dominasi Penrith di lapangan.
“Saat anak saya mulai menggunakannya, dia menjadi identik dengan benda ini. Dia ada di sana setiap minggu, dia akan membawanya ke mana pun, dia akan membawanya memancing, dia punya foto dirinya di tepi sungai di bagian barat New South Wales, itu seperti bagian dari dirinya,” kata Neumann. “Tapi dia sudah pindah ke Tamworth sekarang, jadi sayangnya dia tidak bisa datang lagi. Jadi kami sudah mendapatkan spanduknya kembali, dan kamilah yang harus melakukannya.”
Waktu berubah di dalam dan di luar lapangan. Eric ada di Tamworth, dan Frank serta Ann telah pindah dari St Marys ke pegunungan di Springwood. Pendukung Jarome Luai dan James Fisher-Harris akan meninggalkan klub pada akhir musim. Dan Stadion Penrith sebagian akan dibongkar dan dibangun kembali, memaksa klub tersebut meninggalkan rumah tradisionalnya pada tahun 2025.
Frank, 62, adalah bagian dari generasi pertama penyelamat Panthers. “Saya ingat datang ke pertandingan itu pada tahun 1967 [the club’s first season] ketika aku berumur lima tahun. Saya ingat duduk di atas bukit bersama saudara perempuan saya, menyaksikan orang-orang berlarian di atas rumput dan duduk di antara ratusan orang di atas bukit, memandang mereka dan berpikir, apa yang terjadi di bawah sana.”
Dia akan terus datang kembali, bersama ibu dan teman-temannya, “melalui banyak masa baik dan buruk”. “Saya masih ingat masa lalu [in 1974 the Great Britain internationals] Mike Stephenson dan Bill Ashurst masuk dan mereka bertanya-tanya apa yang akan mereka hasilkan untuk klub, dan tidak terjadi apa-apa.
“Kami memiliki beberapa pertandingan bagus, tapi ini hanyalah hari-hari buruk selama bertahun-tahun. Dan kemudian sekitar awal tahun 90an, keadaan mulai membaik, dan semuanya baik-baik saja. Kami sangat senang, dan kemudian insiden Ben Alexander [where the young Panther was killed in a car accident in 1992] baru saja mendorong kami mundur, dan semuanya butuh waktu lama untuk dibangun kembali.”
Suasana di sekitar klub saat ini jauh dari masa-masa kelam itu. Pada hari Selasa, hari penggemar klub menarik lebih dari seribu penggemar, mendorong pemenang premiership tahun 1991 Greg Alexander – saudara laki-laki Ben – memberi tahu penonton bahwa ada lebih banyak orang di sana pada hari itu daripada biasanya di pertandingan kandang.
Frank telah melihat dukungan tumbuh. “Kami sudah memiliki izin anggota di Den – para pendukung yang berdedikasi – selama tujuh atau delapan tahun terakhir, jika tidak lebih, dan Den tersebut tidak pernah penuh, selalu kosong, dan orang-orang sedih, namun Anda dapat melihatnya membangun dan membangun dan bangunan,” katanya.
Pekerjaan renovasi stadion sungguh menyedihkan. Dia setuju bahwa hal itu merupakan suatu keharusan, namun hal ini merupakan sebuah terobosan lain dari masa lalu. “Kami sedih akan kehilangan apa yang kami miliki sekarang, karena itu hanya sebagian dari diri kami, kami sudah dewasa dengan semua ini, tapi kami akan terbiasa.”
Dia tahu spanduk itu juga tidak akan ada selamanya. “Itu mulai berantakan. Ada lubang di dalamnya dan robek dimana-mana. Sebenarnya seminggu yang lalu saya berpikir mungkin sebaiknya saya membuat penggantinya dan menaruhnya di museum,” ujarnya. “Dan membuat pengganti serupa yang mampu bertahan dari kerja keras yang harus dilalui.”