SayaDi saat-saat tergelapnya di musim yang bermasalah, keputusasaan Nathan Cleary mungkin telah menggagalkan upaya Panthers untuk mendapatkan empat gambut. Namun pada malam kelima berturut-turut Penrith, sang bek memuji kebangkitannya karena sumber yang tidak terduga: cara pemulihan yang dilakukan oleh teman baiknya, Prince.

“Dia tidak banyak bicara, dia hanya menjilat wajahku,” kata Cleary sambil tersenyum, Selasa. “Dia telah bersama saya selama masa-masa sulit, dia hebat. Senang rasanya pulang ke rumah kepada seseorang yang tidak peduli dengan apa yang Anda lakukan, atau apa yang Anda mainkan, atau bagaimana perasaan Anda.”

Menonjolnya salib golden retriever/poodle berwarna karat bertelinga floppy di akun media sosial Cleary dan pacarnya Mary Fowler memicu pertukaran ringan pada hari Selasa yang sibuk untuk playmaker Panthers, termasuk hari penggemar di Penrith Stadium.

Namun perbincangan tersebut juga membangkitkan ingatan akan titik lemahnya dalam satu tahun yang ditandai dengan cedera hamstring dan bahu. “Saya sebenarnya beruntung, apalagi dengan bahu, saya pulang dan pikiran saya melayang ke seluruh toko. Tapi aku punya Pangeran dan pacarku di sini, jadi mereka bagus untuk mengangkat suasana hatiku.”

Pemain berusia 26 tahun itu hanya memainkan 12 pertandingan musim ini, jumlah terendahnya dalam sembilan musim NRL. Cedera lutut yang dideritanya pada pertandingan terakhir musim lalu mempengaruhi off-season, dan kemudian keluhan hamstring yang serius membuat dia hanya bermain dua pertandingan antara ronde ketiga dan 20. Cedera bahu sebulan kemudian membuatnya absen selama tiga minggu lagi. tapi dia kembali dan mengaturnya selama final.

Namun bahu kiri Cleary tetap menjadi salah satu masalah utama di grand final. Dia dikeluarkan pada menit terakhir di babak penyisihan final melawan Cronulla setelah tampak memperburuknya dalam sebuah tekel, dan analis cedera NRL yang dihormati Brian Seeney menggambarkan masalah tersebut – yang membuat kemungkinan terulang kembali lebih besar – sebagai “bom waktu”.

Pemain nomor 7 itu akan menjalani operasi untuk memperbaiki masalah ini di luar musim, tetapi pada hari Selasa dia mengatakan dia “merasa baik” dan semuanya berjalan seperti biasa selama latihan minggu ini. “Apa yang terjadi pada akhir pekan kemarin hanyalah sedikit ketakutan, namun rasanya menyenangkan dan saya membuat persiapan yang manis, sama seperti beberapa pertandingan terakhir, dan [I’ll be] siap berangkat.”

Cedera yang dideritanya menjadi penampilan pemain andalan setelah tampil masterclass di grand final musim lalu. Dia melewatkan seluruh seri State of Origin, dan menjelang penghargaan Dally M pada hari Rabu, bek Melbourne Jahrome Hughes disebut-sebut oleh beberapa orang sebagai yang terbaik di kompetisi tahun ini.

“Dia jelas merupakan bek tengah terbaik… yang pernah saya lihat,” kata Cleary. “Dia juga menambahkan banyak hal lain ke dalam permainannya, hanya dalam hal manajemen permainan dan permainan bola. Dia sebenarnya menyenangkan untuk ditonton sepanjang tahun, dia bersemangat.”

Meskipun musimnya terhenti, Cleary juga tampaknya sedang naik daun. Dia memperlihatkan sekilas kekuatannya di babak penyisihan final melawan Hiu, pertama dengan 40/20 kemudian sebuah assist dalam rentang dua menit yang penting di babak pertama.

Cleary mengakui serangkaian cedera yang dialaminya membuat frustrasi karena dia tidak berada di lapangan “sebanyak yang saya inginkan”. Namun ia senang masih bisa berlaga di pekan pertama Oktober dan cederanya, kata dia, “hanya tinggal kenangan”.

“Sekarang kami berada di minggu terakhir yang hebat dan benar-benar berhasil mencapai akhir, dan bisa menjadi bagian dari pertandingan terbesar tahun ini, saya sangat bersyukur untuk itu.”