Tim ini dijuluki sebagai pembuat sejarah, bukan pengejar sejarah: dan meskipun pendulum berayun beberapa arah sepanjang malam yang mencekam, tim yang telah melihat dan melakukan semuanya itulah yang memimpin dalam perebutan posisi teratas Liga Super.

Mengingat apa yang telah kita lihat sejauh ini di musim yang luar biasa ini, hampir pasti akan ada satu atau dua perubahan lagi yang akan terjadi dalam dua minggu terakhir sebelum babak playoff dimulai. Namun dengan Wigan yang kini memiliki segalanya empat trofi utamadibutuhkan individu yang berani untuk mendukung mereka dengan mempertahankan Perisai Pemimpin Liga mulai saat ini.

Tim Matt Peet melakukan apa yang pada akhirnya dilakukan lebih baik oleh tim Matt Peet dibandingkan siapa pun dalam permainan saat ini: menang di saat yang paling penting, bahkan jika Anda tidak bermain dalam kondisi terbaik. Mereka tidak memberikan performa luar biasa di sini; sebenarnya jauh dari itu. Tapi ketika chipnya turun, Wigan melakukan cukup banyak hal untuk naik ke klasemen dengan dua putaran tersisa.

Hal ini bukannya tanpa kontroversi. Hampir seluruh 24 poin Wigan tercipta saat itu lubang KR turun menjadi 12 orang, setelah dua kartu kuning terpisah. Itu berarti Rovers harus memainkan seperempat pertandingan sebagai pemain ringan saat menjamu sang juara, dan mereka berada di ambang kemenangan yang akan membawa mereka ke ambang mengamankan League Leaders' Shield.

Seperti yang dikatakan pelatih mereka, Willie Peters: “Wigan akan mengawasi kami setelah malam ini. Kami memiliki permainan untuk bersaing dengan mereka.” Dia tidak salah, dan jika bukan karena dua bin, hasilnya bisa berbeda pada malam yang mendebarkan bagi Liga Super secara keseluruhan.

Rovers mungkin tidak senang dengan kartu kuning Jai Whitbread khususnya di kuarter terakhir. Tekelnya terhadap Tyler Dupree awalnya tidak mendapat hukuman sebelum pendukung Wigan dihentikan selama lebih dari satu menit untuk menerima perawatan medis. Wasit video turun tangan dan menilai tekel Whitbread tinggi tetapi Dupree tidak meninggalkan lapangan untuk penilaian kepala.

“Yang saya tidak suka adalah para pemain tidak bermain,” kata Peters. “Apakah Anda ingin mulai melatih pemain Anda untuk melakukannya? Tidak, tapi itu jelas berhasil dan para pemain mendapat waktu 10 menit di tempat sampah.” Timnya memimpin 10-0 di awal pertandingan berkat percobaan dari Matt Parcell dan Mikey Lewis yang luar biasa, namun kartu kuning Joe Burgess untuk Rovers mengubah momentum Wigan.

Mereka merespons dengan penyelesaian satu tangan yang sensasional dari Abbas Miski sebelum Junior Nsemba memberikan umpan silang, tetapi Adam Keighran gagal dalam kedua upaya tepat sasaran. Lewis kemudian menambahkan dua penalti, satu di setiap babak, untuk menjadikan kedudukan 14-8 untuk keunggulan Hull KR sebelum Burgess menyelesaikan umpan jarak jauh dari Peta Hiku untuk membuka selisih 12 poin.

Wigan membalas dengan cara yang luar biasa, ketika percobaan solo Bevan French yang menakjubkan mengurangi separuh defisit, sebelum kartu kuning Whitbread, yang bisa dibilang merupakan momen besar malam itu.

Hal itu memberi Warriors dorongan untuk terus menekan dan mencetak dua gol di 17 menit terakhir, dengan dua pergerakan tim yang brilian diselesaikan oleh Liam Marshall untuk mengakhiri pertandingan yang menegangkan.

Sang juara bertahan jauh dari performa terbaiknya, seperti yang diakui pelatih mereka setelahnya. “Saya tahu mereka tidak akan menyerah. Namun penting bagi kami untuk belajar dari babak pertama karena jika kami melakukannya lagi, kami tidak akan mendapatkan apa yang kami inginkan. Ini masih jauh dari selesai tetapi kami berada di posisi yang baik.”

Satu hal yang tidak boleh Anda pertanyakan tentang tim Wigan ini, terlepas dari performa mereka, adalah kemampuan mereka untuk tampil di pertandingan terbesar dan menemukan cara untuk memenangkannya. Hull KR meninggalkan satu atau dua memar pada Warriors yang menguasai segalanya di sini, tetapi, seperti yang sering mereka lakukan, Wigan menemukan cara untuk melewati masa-masa sulit dan menyelesaikan pekerjaannya.

Penantian Hull KR untuk meraih trofi pertama sejak 1985 kini tampaknya akan berlanjut hingga babak playoff setidaknya setelah kekalahan ini.

Sejak kemenangan terakhir mereka hampir 40 tahun lalu, Wigan telah memenangkan 50 trofi secara mengejutkan. Peluangnya sekarang lebih pendek dari sebelumnya yaitu menjadi 51 dalam beberapa hari dan minggu mendatang.

Akan ada empat tim lain yang berharap bisa memberikan suara lain, tapi jika ini adalah Grand Final dalam waktu satu bulan di bawah lampu di Old Trafford, kami siap.

Warrington Wolves dan St Helens tidak asing dengan persaingan di sisi kanan Liga Super namun saat kita mendekati dua minggu terakhir musim yang menarik ini, kompetisi ini menggarisbawahi bahwa kita menyaksikan dua tim menuju arah yang berbeda di akhir tahun bisnis.

Bagi Warrington dan Sam Burgess, menjaga harapan mereka untuk finis dua besar menuju babak playoff adalah pekerjaan yang relatif mudah di sore hari. Yang pertama berada di luar rentang yang diberikan Kemenangan Wigan pada Jumat malam melawan Hull KR, tapi Wolves hanya tertinggal dua poin dari Robins dengan dua putaran tersisa.

Tempat kedua membawa keuntungan besar; tiket bebas ke semifinal tanpa harus bermain di minggu pembukaan, dan jaminan pertandingan kandang di mana kemenangan akan mengamankan tempat di Old Trafford. Wolves tidak pernah benar-benar dalam bahaya jika gagal menekan Robins dalam hal ini di sini.

“Mungkin saya berharap terlalu banyak, tapi kami tidak pernah benar-benar sukses dengan penguasaan bola,” kata Burgess yang menuntut. “Secara keseluruhan, saya senang dengan hasilnya. Namun ada beberapa aspek permainan kami yang perlu kami bersihkan jika kami ingin memberi kesempatan pada diri kami sendiri.”

Kemenangan ketiga mereka dalam banyak percobaan melawan St Helens tahun ini juga bisa dibilang yang termudah. Ini adalah gambaran dari tim Saints yang berhasil menyingkirkan semua yang ada sebelum mereka untuk memenangkan empat gelar Liga Super berturut-turut antara tahun 2019 dan 2022, serta mengalahkan juara NRL Penrith Panthers di halaman belakang rumah mereka sendiri pada World Club Challenge tahun lalu.

The Saints belum pernah gagal lolos ke play-off Liga Super tetapi mereka finis di urutan keenam akhir pekan ini, memiliki poin yang sama dengan Leeds yang duduk di bawahnya. Sekarang ada prospek yang sangat nyata St Helens menonton babak playoff dari rumah untuk pertama kalinya — dan pertunjukan ini tidak menunjukkan hal sebaliknya.

Mereka memimpin lebih awal melalui penalti Jon Bennison, tetapi itu benar-benar sore hari mereka. Pokok pembicaraan dari setengah jam pembukaan adalah sampah dari Lachlan Fitzgibbon dari Warrington dan Matty Lees dari St Helens, keduanya dari tantangan yang membuat para pemain tidak dapat menerima perhatian medis.

Hal ini menyebabkan dikeluarkannya kartu kuning, mendorong lebih banyak pembicaraan bahwa permainan – para pemain pada dasarnya tidak ingin tekelnya ditinjau oleh wasit video – sedang merajalela di Liga Super saat ini. Dengan Lees di luar lapangan, Warrington memanfaatkan gerakan tajam di sisi kiri yang membebaskan Matty Ashton untuk mencetak gol.

Kemudian, sebelum jeda, umpan silang luar biasa George Williams membuat Jordan Crowther menggandakan keunggulan mereka, menjadikannya 12-2 saat jeda. Mengingat bagaimana para Orang Suci telah bekerja keras melalui babak pertama, membuat kesalahan yang sangat buruk, Anda merasa tidak mungkin akan ada kebangkitan.

Sayangnya atas dukungan perjalanan dari St Helens, hal itu terbukti benar. Hanya ada empat poin yang tercipta di babak kedua, dua penalti dari tendangan Josh Thewlis. Namun sebenarnya, hanya itu yang dibutuhkan Warrington untuk memastikan hasil melawan tim Saints yang terpuruk tanpa banyak mengeluh. Sebaliknya, Warrington mendongak.

Ini adalah acara terbesar dalam kalender liga rugbi. Tidak, tidak Asli. Juga final Panthers v Storm yang tampaknya tak terelakkan. Faktanya, NRL kini tidak melakukan perjalanan ke Las Vegas setiap tahun.

Di Stadion Olahraga Campbelltown di barat daya emas Sydney pada Jumat malam yang sejuk, sepanjang tahun telah berakhir dengan ini – Spoon Bowl. Wests Tigers yang terus berjuang akan menghadapi Parramatta Eels untuk memutuskan siapa yang akan 'memenangkan' sendok kayu – kehormatan tidak resmi yang meragukan yang diberikan kepada tim yang menempati posisi terakhir di tangga kompetisi di akhir musim.

Bagi penggemar kedua tim yang sudah lama menderita, deja vu terulang kembali. Tim putra Macan telah memenangkan sendok selama dua tahun terakhir berturut-turut, dan belum pernah bermain di final sejak 2011. Tim putra Belut, yang mencapai final dua tahun lalu, telah memenangkan 14 sendok dalam sejarah mereka – the sebagian besar dari tim mana pun.

Namun, di dalam stadion, suasananya sangat menggetarkan – di tengah-tengah antara grand final dan minggu terakhir sekolah, ketika semua orang bersikap agak konyol. Penggemar telah membuat pakaian sendok dan jaket Spoon Bowl diamante mereka sendiri. Perlombaan paruh waktu antara maskot Macan dan Belut diterima dengan baik.

Adapun Adam* yang dikenal oleh para penggemar Instagramnya sebagai @DepressedTigersFanSpoon Bowl hampir seperti terapi gratis. Dalam apa yang terasa seperti lelucon kosmik yang sangat kejam, dia melewatkan hampir seluruh babak pertama – “seseorang hanya perlu memecahkan M5”. Dia tiba tepat pada waktunya untuk menyaksikan skuad Macan berantakan di babak kedua, akhirnya kalah 60-26 dan meraih kemenangan ketiga mereka secara beruntun.

Menjadi pendukung tim yang kalah bukanlah tiket menuju kehidupan yang mudah. Mereka menderita kesakitan selama bertahun-tahun, menyaksikan pemukulan bersejarah, dan harapan mereka pupus berkali-kali. Lalu apa yang membuat mereka terus bermunculan?

“Itu adalah kesetiaan buta,” katanya. “Ini hampir tidak dapat digambarkan. Bagi saya, ada keinginan untuk mendapatkan sesuatu yang langka. [For fans of] tim yang berada di peringkat terbawah, perasaan bahagia semakin kuat ketika mereka benar-benar melakukan sesuatu. Kesuksesan akan terasa jauh lebih baik bagi kami dibandingkan, katakanlah, Panthers atau Storm.”

Adam, yang namanya telah diubah “karena saya tidak perlu penggemar Penrith atau Parra yang marah mengejar saya”, telah membuat meme fatalistik tentang kesengsaraan Macan sejak tahun 2022. Dia mengambil inspirasi dari akun penggemar yang tertekan dari tim-tim yang sedang kesulitan di seluruh dunia. seperti Baltimore Orioles – “Ya Tuhan, mereka payah untuk waktu yang lama” – serta sesama pendukung Tiger secara online.

“Saya selalu suka mengecek kolom komentar dan forum setelah Harimau kalah, karena ini komunitas,” ujarnya. “Mengetahui bahwa orang lain merasakan hal yang sama dengan Anda – kemarahan, frustrasi, ketidakpercayaan – adalah hal yang baik.”

Diminta untuk menggambarkan dirinya sebagai penggemar Melbourne Utara dalam satu kata, Evie Potter menjawab: “Sisyphus.” (Sisyphus adalah seorang raja Yunani kuno yang dikutuk oleh para dewa untuk selamanya menggulingkan batu berat ke atas bukit, namun batu tersebut akan terguling kembali ketika dia mendekati puncak.)

Evie dan suaminya adalah penggemar berat Kanguru, dan hal ini tidak mudah akhir-akhir ini. Utara AFL tim putra menempati posisi terakhir atau kedua terakhir di tangga selama lima tahun terakhir. Dari 107 pertandingan kelas satu yang mereka mainkan dalam periode tersebut, mereka telah memenangkan 15 kali. Namun, tim putri Roos telah memainkan pertandingan final hampir setiap tahun sejak bergabung dengan AFLW pada tahun 2019.

“Anda harus memiliki tingkat kesabaran tertentu. Saya suka mengolok-olok fans tim lain karena tidak punya daya tahan kami,” ujarnya. “Utara itu buruk, itu bisa datang dan pergi, tapi sedikit dendam yang dimiliki semua tim bisa membuat Anda terus maju. Fakta bahwa Essendon, salah satu rival kami, melewatkan final lagi – saya akan menghilangkan kegembiraan para haters.”

Evie telah membentuk sekelompok teman dengan para pendukung Utara yang berdedikasi – sebuah “kelompok pendukung”, dalam kata-katanya – yang membuat perjalanan rollercoaster fandom jauh lebih menyenangkan daripada yang seharusnya.

“Lebih mudah untuk memiliki teman-teman yang sama-sama lucu dan bersemangat, serta sabar,” katanya. “Itu benar-benar bagian terbaiknya.”

Brian Rix dan istrinya Shirley bekerja untuk Fitzroy Lions sebelum tim tersebut pindah ke Brisbane pada akhir musim 1996.

“Kami sebenarnya terbang ke Fremantle untuk menonton pertandingan terakhir mereka, mengetahui sepenuhnya bahwa mereka akan sangat bersemangat. Tapi itulah yang kamu lakukan,” kata Brian.

Brian saat ini terlibat dengan Castlemaine Magpies, tim VFL yang tidak kekurangan sendok kayu yang bisa dibanggakan. Sejak 2017 hingga 2023, tim putra Magpies hanya berhasil meraih tujuh kemenangan dari 102 pertandingan di Bendigo Football League.

“Di negara ini sedikit berbeda,” kata Brian. “Hasilnya tidak begitu penting karena ada unsur masyarakat. Anda turun ke tanah dan berdiri bersama orang-orang tua yang mungkin sudah berada di sana selama 70 tahun. Keterlibatan anak-anak setempat merupakan hal yang sangat baik – hal ini memberikan mereka sesuatu yang dinanti-nantikan, hal ini memberikan mereka saluran keluar yang membuat mereka tetap bugar dan sehat. Itu lebih baik daripada menatap layar komputer sepanjang hari.”

Rasa kebersamaan – terikat bersama, bahkan oleh penderitaan yang sama – adalah salah satu hal lucu dalam mendukung tim yang sedang berjuang. Momen penuh gairah dan kegembiraan yang menjadikan olahraga begitu menarik untuk ditonton bisa datang dari tempat yang tidak terduga.

“Anda sedang menonton pertandingan, Anda mungkin tertinggal 10 gol, tetapi ketika salah satu pemain muda mencetak gol – hanya satu – mereka mengamuk,” kata Brian. Kemenangan kecil seperti itu, sangat berarti.

Persiapan untuk seri final NRL telah dibayangi oleh dampak dari tes narkoba pinggir jalan terhadap pemain terkenal Canterbury Josh Addo-Carr, yang tidak mengikuti prosedur normal polisi dan mendorong pemain sayap itu untuk absen pada hari Minggu. final melawan Manly.

Addo-Carr mengembalikan hasil tes awal yang diduga positif narkoba pada Jumat malam sebelum petugas polisi NSW mengambil sampel oral untuk pengujian selanjutnya. Namun petugas mengizinkan para pemain untuk pergi karena mereka dipanggil untuk menggerebek rumah terdekat sebelum mereka dapat melakukan penggerebekan narkoba yang kedua.

Addo-Carr menegaskan dia tidak minum obat apa pun.

“Josh benar-benar membela diri di sini,'' kata manajer umum sepak bola Bulldogs, Phil Gould. “Namun, Josh telah memutuskan untuk mengesampingkan dirinya sendiri, untuk mengutamakan tim. Saya ingin menekankan bahwa Josh yakin dia sepenuhnya tidak bersalah. Dia tidak mengerti bagaimana dia dinyatakan positif di pinggir jalan ini.”

Polisi NSW mengeluarkan pernyataan pada Selasa malam untuk menjelaskan mengapa Addo-Carr diizinkan mengemudi meskipun hasilnya positif.

“Sekitar pukul 22.45 pada hari Jumat, petugas yang bertugas di Kantor Polisi Auburn sedang berpatroli di Baywater Drive, Wentworth Point, ketika mereka menghentikan sebuah Toyota hatchback untuk tes acak. Sopirnya, pria berusia 29 tahun, terkapar di pinggir jalan [alcohol] tes napas yang hasilnya negatif,” kata pernyataan itu.

“Pengemudi sudah menjalani tes usap narkoba awal, yang diduga menunjukkan indikasi positif. Sampel cairan mulut diperoleh dan dikirim untuk analisis lebih lanjut. Pada saat ini, permintaan bantuan mendesak diterima sehubungan dengan upaya penyerangan rumah yang dilaporkan di Church Street, Lidcombe, sekitar pukul 22.54. Penyisiran narkoba sekunder tidak dilakukan karena petugas diharuskan segera menanggapi panggilan.”

Hanya jika pemeriksaan obat kedua memberikan hasil positif, larangan mengemudi akan dikeluarkan.

Polisi menegaskan bahwa sementara penyelidikan sedang berlangsung, tidak ada tuntutan yang diajukan dan tindakan hukum apa pun akan didasarkan pada hasil analisis forensik sampel cairan mulut, bukan jaringan obat.

Insiden tersebut ditinjau oleh Komando Area Polisi Auburn, yang menyatakan “puas dengan tindakan petugas yang terlibat”. Penyelidikan masih berjalan, polisi menunggu hasil analisis forensik.

Tidak ada tuntutan yang diajukan saat ini, dan Gould mengatakan klub menerima keyakinan Addo-Carr bahwa dia tidak bersalah.

“Klub akan mendukung Josh melalui masa sulit ini [collective bargaining] aturan. “Kami tidak punya alasan untuk menunda Josh dari pertandingan akhir pekan ini sampai hasil tes akhir diketahui,” ujarnya.

“Sejauh menyangkut jangka pendek, dia tidak akan dipertimbangkan untuk seleksi minggu ini karena dia melakukan isolasi mandiri demi kepentingan terbaik klub, sehingga para pemain dapat melanjutkan persiapan mereka.”

Addo-Carr bertunangan dengan pengacara Elias Tabchouri, yang merilis pernyataan kepada Sydney Morning Herald pada hari Selasa.

“Jelas Josh ditarik dan diuji pada hari Jumat. Tes tersebut memberikan hasil positif. Keputusan ini mengejutkan Josh karena dia menyatakan dan menegaskan bahwa dia tidak pernah mengonsumsi obat apa pun yang tidak diresepkan oleh dokter.

“Sebagaimana diwajibkan oleh undang-undang, tes sekunder telah dilakukan dan dikirim untuk dianalisis. Pada titik tertentu, hasil tes ini akan tersedia.”

Menanggapi rumor yang beredar pada hari Senin, Gould memposting di X bahwa hasil tes pinggir jalan Addo-Carr negatif – yang kemudian terbukti tidak benar. Pada hari Selasa, Bulldogs menjawab tuduhan bahwa pemain sayapnya telah berbohong kepada klub.

“Josh, dengan caranya sendiri, merasa bahwa masalah ini tidak akan diangkat lagi, dan ketika dia meninggalkan tempat kejadian pada Jumat malam, itu akan menjadi akhir dari segalanya,” katanya. “Jadi menurutku dia tidak sengaja menyesatkan atau membohongiku, mungkin tidak memberiku versi lengkap tentang apa yang terjadi di sana malam itu, yang sekarang aku miliki.”

Gould menandai keputusan tes kedua bisa memakan waktu “delapan atau 10 minggu” – jauh setelah akhir musim NRL. Masalah ini mengaburkan minggu yang seharusnya menjadi minggu penting bagi klub, yang menandai penampilan final pertama Bulldog sejak 2016. Tim telah membangun momentum di akhir musim NRL, dan basis penggemarnya telah mendapatkan dukungan.

LSetelah bulan ini, liga rugby profesional akan mendapatkan tim baru lainnya. Salah satu dari tiga klub amatir, dua di antaranya merupakan pendatang baru dalam olahraga ini. Dan pilihan untuk bergabung dengan Liga 1 berasal dari daerah yang belum pernah menjadi tuan rumah pertandingan senior dalam 130 tahun sejarah kode tersebut.

Mengingat rekor ekspansi RFL, reaksi keseluruhan terhadap proyek terbaru adalah ketidakpedulian, dan paling buruk, cemoohan. Mengapa hal ini berbeda dengan rangkaian usaha gagal sebelumnya, dari Southend hingga Scarborough, Cardiff hingga Cheltenham? Dan dengan hanya tiga klub yang mengajukan penawaran, apa yang dapat kita ketahui tentang tantangan di masa depan?

“Ini berbicara banyak,” kata batsman Bedford Tigers Rob Ashton, yang mempresentasikan tawaran mereka di Etihad RFL HQ pada akhir Agustus. “Tidak ada keinginan dari klub-klub amatir di utara untuk menjadi semi-pro, tetapi ada pembicaraan tentang pembukaan promosi dan degradasi dari divisi empat. Hal itu tidak memberikan kestabilan bagi siapa pun yang masuk ke Liga 1 dan bisa berujung pada kehancuran mereka. Itu membuat kami khawatir karena kami tidak tahu bagaimana kami akan tampil di panggung itu.

“Ini akan menjadi pekerjaan yang sangat sulit. Tiga tahun ke depan kami mungkin akan seperti klub-klub ekspansi lainnya, namun kami telah berbicara dengan mereka semua tentang apa yang salah, apa perjuangan mereka.”

Dari 13 pendatang baru di abad ini, hanya enam yang bertahan, empat kini berada di posisi terbawah Ligue 1. Sangat mudah untuk melupakan kisah sukses: Toulouse (sebentar) dan Toronto (sangat singkat) mencapai Liga Super sementara tim Catalan menjadi kekuatan dominan. Kedua klub Prancis ini didasarkan pada tradisi yang sudah berlangsung selama hampir satu abad: dari daftar terpilih tahun ini, Goole Vikings telah menjalani lima tahun, Anglian Viper hanya dua tahun (dan gagal menyelesaikan perjalanan mereka di kasta kelima musim panas ini). Setidaknya Macan Bedford memiliki 20 tahun pekerjaan misionaris.

“Kami berada di depan dalam beberapa hal,” kata Ashton, yang juga melatih tim putra dan putri Universitas Cambridge. “Kami memiliki tim putri di tingkat kedua, kami memulai tim kursi roda, kemitraan universitas, kompetisi junior dan lokal, bahkan tim netball. Itu sudah ada di sana.” Mereka juga memiliki mantan ketua klub Liga Super yang bergabung dengan dewan direksi mereka.

Berbeda dengan serangkaian operasi pop-up yang datang dan pergi dari tingkat bawah RFL selama 40 tahun terakhir, seperti klub ekspansi Liga 1 Coventry, Skolars dan Hemel sebelumnya, Bedford adalah klub amatir yang solid. Skolar meningkat dan bertahan selama 20 tahun sebelum krisis; Coventry pindah ke Birmingham dan berganti nama menjadi Midlands Hurricanes dan telah mencapai babak playoff L1 tahun ini; Namun, Hemel mengalami masa-masa sulit di Liga 1, yang hampir menghapuskan kerja keras selama 30 tahun dalam membangun kode etik di kota tersebut. Mengapa Bedford mengambil risiko itu?

“Kami harus berhati-hati dalam menjaga kesenjangan antara apa yang profesional dan apa yang amatir di klub kami,” kata Ashton. “Kalau klub Liga 1 dicoret, apakah klub komunitas masih ada? Anda tidak ingin melihat 20 tahun membangun klub menjadi sia-sia karena Anda mengambil keputusan yang salah. Itu sebabnya menurut saya entitas baru bekerja lebih baik. Coventry melakukan hal yang benar: mereka terjun ke kompetisi regional yang jauh lebih berkelanjutan bagi pemain lokal, dan mengubah nama tim profesional.”

Bedford mendapat anggukan karena setidaknya memiliki logika geografis. Dengan tidak adanya klub semi-pro antara Birmingham dan pantai selatan, ada kesenjangan menganga antara London Broncos dan pimpinan Conference South yang kualitasnya digambarkan Ashton sebagai “diremehkan – ini hal yang serius”. Selain dekat dengan bandara Luton dan 20 menit dari M1 dan A1M, Bedford berjarak 40 menit dengan kereta api dari pusat kota London dan dengan mobil dari Northampton, menjadikannya rute yang layak bagi para pemain liga ibu kota dan calon mualaf dari basis serikat pekerja terdekat. Ini juga akan menyediakan liga rugbi profesional untuk penonton di wilayah selatan yang jaraknya terlalu jauh dari Wimbledon.

Ashton menegaskan Bedford tidak akan meniru model pelatihan satelit dari klub 'pos terdepan' lainnya (skuad Hemel berbasis di Yorkshire, Oxford dibagi antara Abingdon dan Castleford sementara Wales Utara berlatih di St Helens) tetapi sebaliknya akan mengikuti pendekatan Cornwall RLFC dalam mencoba membuat klub yang cukup menarik bagi pemain untuk pindah ke area itu.

“Menerapkan praktik Anda di seluruh negeri jelas tidak berkelanjutan,” kata Ashton, seorang pemuda setempat. “Jika mereka tidak mau turun untuk berlatih maka mereka bukan untuk kami. Banyak kerja keras yang perlu dilakukan untuk membangun budaya di mana pemain kelas cadangan dari utara atau pemain serikat berbakat bersedia pindah ke daerah di mana kami dapat membantu mencarikan mereka perumahan dan pekerjaan dan mereka berkomitmen pada Bedford.”

The Tigers berencana merekrut dari berbagai sumber: kesepakatan pendaftaran ganda dengan klub pro, cadangan London Broncos, dan pemain akademi yang dilepas dari Northampton Saints dan Saracens. “Bodoh sekali jika kita tidak melihat area kinerja berkaliber tinggi tersebut.”

Ashton mewaspadai mantra “jangan pernah menjadi kode ketiga di kota”, bersikeras bahwa meskipun memiliki dua klub sepak bola non-liga yang ambisius, dengan lima klub serikat pekerja Bedford tetap menjadi kota rugbi. Saat ini bermarkas di Bedford Athletic, Tigers berharap bisa menjadi tuan rumah aksi Liga 1 di Goldington Road, markas persatuan Championship Bedford Blues dan detak jantung olahraga dan sosial dari kota seukuran Wakefield dan wilayah St Helens yang lebih luas.

“Bedford adalah kota rugby dan kami mencoba memanfaatkannya,” kata Ashton, yang telah melatih Tigers selama 14 tahun. “Dan ada lima klub liga komunitas di wilayah tersebut. Ketika kami kehilangan pejabat pengembangan regional pada tahun 2012, saya mendirikan Liga Rugby Timur dan membangun jaringan sehingga saya memiliki hubungan dengan klub ini. Itu tidak akan mati. Aku tidak akan menyerang dan menghancurkan apa yang ada di sana. Mereka adalah fondasi piramida di daerah ini.”

Jika hal ini membantu klub tetangganya, Bedford akan mempertimbangkan untuk mengikuti jejak Coventry dan melakukan rebranding pada cabang profesional klub. Mengingat sponsor utama mereka adalah bir dan destinasi menyenangkan Brewpoint, serta warisan industri kota ini, jangan heran jika mereka ternyata adalah Bedford Brewers atau Brickmakers.

Bedford memiliki mantan ketua Liga Super yang bergabung dengan dewan mereka dan berkomitmen untuk belajar dari pengalaman orang lain. Namun dengan hibah RFL yang hanya sebesar £25.000, mereka memerlukan dukungan dari seluruh komunitas komersial.

“Keuangan selalu menjadi tantangan utama. Untuk menjadi semi-kompetitif, Anda mungkin memerlukan £150.000 atau lebih. Kami akan melakukannya dengan beberapa pot berbeda, dari sponsor utama hingga individu. Kami sedang berbicara dengan banyak orang yang tertarik dan mencoba membentuk konsorsium.”

Itu semua membutuhkan waktu, sesuatu yang anehnya RFL tidak tertarik untuk menyediakannya. Target publisitas badan pengatur tersebut adalah tiga divisi dari 12 divisi pada tahun 2026, namun mereka menegaskan klub-klub baru akan bergabung tahun depan, sehingga menciptakan pembagian 12-13-11, hanya karena klub Ligue 1 tersebut menginginkan 10 pertandingan kandang. Apakah hal itu membuat pendatang baru siap menghadapi kegagalan?

“Itu tidak masuk akal bagiku,” kata Ashton yang kebingungan. “Beri tim baru waktu satu tahun untuk membangun fondasi yang benar-benar kokoh, jangan ketinggalan 8 bola yang mengejar ekornya dan buang-buang tenaga, daripada bersusah payah karena kita imbang sejak hari pertama. Bisakah kita membuang 100 ribu dolar untuk keputusan yang ceroboh? Ini hanyalah tantangan lain.”

Ohn Minggu, hari musim semi yang mendung dan sejuk, Redfern Oval di Sydney mewakili kapsul waktu untuk liga rugby dalam kota kelas pekerja. Musik rock klasik Australia menggelegar melalui pengeras suara, biaya masuk ke lapangan hanya $2 dan uang tunai hanya berlaku untuk antrean besar pelanggan yang menunggu sosis mendesis.

Tim Redfern All Blacks A-Reserve telah mencapai final Liga Rugbi Distrik South Sydney 2024 – tahun yang sama ketika klub liga rugbi Pribumi tertua di Australia merayakan hari jadinya yang ke-80, memperingati masuknya secara resmi ke dalam kompetisi Liga Rugbi Sydney Selatan pada tahun 1944.

Bagi Nathan Moran, seorang pria Birripi-Dunghutti dan Chief Executive Officer Dewan Pertanahan Aborigin Lokal Metropolitan, liga RAB dan rugby di wilayah tersebut mempunyai arti yang dalam bagi komunitasnya. “Footy dan tinju selalu menjadi pelampiasan kami – benar-benar keluar dari misi dan kemudian sebagai peluang untuk maju,” kata Moran, mantan pelatih dan pemain All Blacks. “Ini bukan sekadar kesenangan bagi kami, ini adalah pelarian dan gerakan.”

Semua penggemar dan pemain kulit hitam dengan mudah terlihat di antara kerumunan, banyak yang mengenakan hoodies putih, bertuliskan: “Kami menjaga bola tetap bergerak.” Itu adalah baris dari lagu tim mereka yang merujuk pada DNA klub – Tweed Heads All Blacks yang sekarang sudah tidak ada lagi, yang datang ke Sydney untuk memainkan pertandingan eksibisi pada tahun 1930-an, menginspirasi komunitas Aborigin di Redfern untuk memulai tim mereka sendiri.

Kekayaan sejarah klub dipamerkan pada hari Minggu – di tenda komunitas senior, Moran dikelilingi oleh pionir senior Redfern All Blacks termasuk John Young, yang juga dikenal sebagai “Paman Blackdog”. Young hampir berusia 70 tahun dan telah terlibat selama 47 tahun sebagai pemain dan pelatih dan, saat ini, sebagai gelandang tim, mencatat cedera pergelangan kaki dan lainnya.

Dia sangat bangga menjadi bagian dari lingkaran kehidupan klub dan memamerkan All Blacks No 17, seorang penyerang jangkung dan kekar yang dikenal sebagai “Bubba”. “Dia seperti ayah dan saudara laki-lakinya – pendiam di luar lapangan tapi tegas,” katanya. “Saya melatih 'Bubba' di tingkat popok dan sekarang saya mengikatnya ke kaki anak laki-laki. Membuat saya sangat bangga.”

Bagi Keith “Kip” Munro, pengurus tim muda klub, membantu menjaga kesehatan klub adalah misi pribadi. Ketika All Blacks terancam dikurangi menjadi lima tim, dia berkomitmen untuk membangun kembali menjadi 20 tim; dua tahun lalu klub mencapai tujuan tersebut dan berkembang kembali, membangun panutan di segala usia dan memberikan penegasan budaya.

“Kami telah menjadi mercusuar, tempat yang aman bagi masyarakat,” kata Munro. “Tempat di mana Anda bisa menjadi diri sendiri, bermain sepak bola yang menghibur, dan merasa bangga dengan apa yang telah kami bangun selama 80 tahun terakhir.”

Redfern All Blacks telah menjadi pusat perjalanan hak-hak Aborigin dan Penduduk Pribumi Selat Torres, mulai dari eksklusi hingga inklusi dan integrasi melalui mempertahankan identitas budaya mereka di liga arus utama. Karena misi dan cadangan dibatasi oleh Undang-Undang Perlindungan Aborigin, pada tahun 1920-an, orang Aborigin mulai pindah ke Redfern untuk bekerja di Bengkel Kereta Api Eveleigh dan pabrik Botanic Road.

Setelah lahirnya All Blacks secara resmi pada tahun 1944, klub ini menjadi tulang punggung pemersatu bagi keluarga-keluarga dari berbagai negara Aborigin di NSW dan membantu melahirkan perusahaan hukum, perumahan, dan medis pertama yang dikendalikan oleh Aborigin pada awal tahun 1970-an.

Di lapangan, Redfern All Blacks telah memenangkan gelar putra South Sydney A Grade sebanyak tujuh kali, sementara di luarnya mereka banyak terlibat dalam aktivisme dan perlawanan dalam gerakan hak-hak sipil, dan gerakan Black Power. Klub tersebut juga diselidiki oleh ASIO karena adanya hubungan komunis dan menjadi titik temu atas kematian TJ Hickey dan kerusuhan yang terjadi setelahnya.

Berkumpul setiap minggu untuk pertandingan All Blacks menjadi tindakan perlawanan dalam menangkis asimilasi. Tantangan terbaru adalah gentrifikasi – persediaan perumahan sosial semakin berkurang di wilayah tersebut dan banyak keluarga pindah ke Sydney Barat dan kini pulang pergi setiap minggu untuk bermain.

Perubahan positif terbesar bagi All Blacks menurut Munro, adalah keberhasilan program perempuan, dengan 45% pemainnya adalah perempuan dan anak perempuan, termasuk empat Jillaroo Australia.

Hal itu tidak selalu terjadi menurut orang tua komunitas Bibi Beryl Van-Oploo OAM, yang masih kuat di usia 82 tahun dan pertama kali datang ke Redfern pada usia 16 tahun dari Walgett. Bibi Beryl mencatat bahwa ketika berbicara tentang All Blacks, dia telah: “Menjalaninya, melihatnya, melakukannya.”

“Wanita tidak pernah bermimpi untuk bermain tetapi kami biasa menggalang dana, memasak dan mencuci serta menyetrika kaus di sekitar Jalan Eveleigh dan Louis di 'The Block',” katanya. “Senang sekali melihat gadis-gadis muda kita sekarang punya pilihan.”

All Blacks bertarung dengan gagah berani pada hari Minggu tetapi, meskipun mendapat dukungan penonton yang kuat, kalah dalam pertandingan ketat 16-12 dari Maskot. Para pria berbaju hitam dan putih dipukuli tetapi tidak terjatuh dan para penggemar setia Redfern All Blacks memberi mereka tepuk tangan meriah dan pelukan simpatik.

“Kami tangguh, masih di sini dan kuat dan selalu ada tahun depan,” kata Moran saat kembali ke rumah bersama keluarganya. “Kami hanya harus menjaga bola tetap bergerak.”

Thei adalah penghibur favorit NRL, jauh dari pusat perhatian di pinggiran utara negara itu. Namun di akhir pertandingan, Koboi Queensland Utara telah menjadi sesuatu yang lebih.

“Kami berempat ikut dalam kompetisi ini, dan sekarang kami satu-satunya tim di Queensland,” kata pemain sayap Murray Taulagi, bersiap untuk final eliminasi hari Minggu melawan Newcastle. “Kita harus melupakan Queensland.”

Musim ini tampak menjanjikan bagi tiga dari empat klub Queensland. Brisbane kalah pada pertandingan penentuan tahun lalu dari Penrith dalam situasi yang memilukan, dan setelah memenangkan tujuh dari 11 pertandingan pertama mereka, mereka tampaknya siap untuk melaju pasca musim. Namun harapan mereka untuk mencapai final sirna pada putaran kedua dari belakang oleh rival sekotanya, Dolphins.

Namun pekan lalu tim Redcliffe juga tersingkir saat mereka dikalahkan oleh Knights di Newcastle. Itu meninggalkan Cowboys sebagai klub terakhir yang berbasis di utara Tweed yang masih berdiri.

The Cowboys minggu ini dibanjiri perhatian media, dari wilayah Queensland Utara dan sekitarnya. “Beberapa orang terbang ke sini, jadi agak aneh mendapat banyak perhatian media,” kata Taulagi. “Kami biasanya merupakan salah satu tim yang cukup tenang di dalam NRL.”

Tidak ada partai yang lebih baik dalam mengusung harapan negara. Gaya bebas Bulls di bawah asuhan Todd Payten – yang merupakan bagian dari tim terampil Western Tigers yang membantu mengalahkan North Queensland di grand final tahun 2005 yang terkenal – mudah dilihat.

Hanya Roosters dan Storm yang mencetak poin lebih banyak musim ini, dan pusat penendang gawang Val Holmes memimpin liga dalam hal mencetak gol. Pemain sayap veteran Kyle Feldt – yang meninggalkan Cowboys setelah 12 tahun untuk klub Inggris St Helens – berada di urutan kedua dalam semua pencetak gol percobaan. Dan bek sayap Scott Drinkwater memimpin kompetisi dalam assist linebreak.

“Saya pikir kami memiliki pemain di tim kami yang sangat disukai,” kata Taulagi. “Dan menurut saya ini membantu basis penggemar yang netral di sekitar Sydney dan Brisbane.”

Klub ini meraih final kandang melawan Knights dengan mengalahkan Bulldogs 44-6 di Sydney di babak final. Taulagi yakin kemenangan melawan pesaing terakhir lainnya dapat memberi mereka kepercayaan diri dalam persaingan memperebutkan gelar perdana menteri yang terbuka lebar.

“Kami bermain melawan Melbourne minggu sebelumnya [a 38-30 Cowboys win against an under-strength Storm]dan menurut saya kami belum bermain sebaik mungkin di sana,” kata Taulagi. “Kami memasuki minggu ini melawan Doggies dengan pola pikir yang berbeda, dan tidak terlalu memperhatikan siapa yang ada di skuad mereka atau pemberitaan media seputar tim mereka, dan keunggulan kandang mereka, dan hanya mempersempit fokus kami dan menyimpannya untuk waktu yang lama. diri.”

Perpecahan tersebut tampaknya menjadi ancaman besar terbesar di luar empat besar. Dalam dua bulan terakhir, Cowboys hanya kalah satu pertandingan dan menyesuaikan diri dengan quarterback baru Jake Clifford.

Pemain berusia 26 tahun itu dipromosikan ke kelas satu bulan lalu setelah musim yang kuat di Piala Queensland, mengungguli veteran Chad Townsend yang pindah ke Roosters tahun depan. Langkah mengejutkan itu dilakukan untuk memperkuat pertahanan tim, dan hal itu diakui Payten menyebabkan dia kurang tidur.

Fullback Jeremiah Nanai mengatakan perubahan itu memberikan dorongan pada tim. “Kami telah mengganti bek kami sekarang dan kami mencoba menemukan kombinasi itu dengan ‘Cliffo’,” katanya. “Kami berada dalam sinkronisasi yang sangat baik, dan saya pikir ini adalah saat yang tepat, bahwa kita semua bersama-sama mendukungnya, bekerja sebagai sebuah tim saat ini, dan saya pikir itulah yang kami butuhkan.”

Setelah klub kehilangan posisi delapan besar pada tahun 2023, hari Sabtu akan menjadi final pertama di Townsville sejak Cowboys kalah di final penyisihan 2022 melawan Parramatta. Dalam pertandingan yang berakhir 24-20, Belut secara keliru diberikan percobaan setelah itu umpan ke depan yang tidak beralasan.

Taulagi sangat ingin menebus kesalahannya, dan berharap kota itu kembali hidup menjelang hari Minggu. “Saya ingat tahun 2022 ketika kami memainkan pertandingan pembuka di sini, itu gila,” ujarnya. “Kota ini sibuk, dan sangat sibuk sepanjang minggu, orang-orang datang dari Sydney dan sebagainya.”

Lawan mereka juga sedang bangkit setelah mengalahkan Dolphins untuk mengamankan tempat terakhir. Dalam pertandingan hari Minggu, bek sayap Kalyn Ponga – warga Queensland lainnya – membuktikan perbedaannya, mencetak dua percobaan dan berlari sejauh 160 meter.

Nanai mewaspadai ancaman rekan setimnya di Maroon. “Mereka punya serangan yang bagus, pemain bertahannya bagus, dan saya yakin dia akan memimpin tim,” ujarnya. “Saya pikir kami hanya harus fokus pada diri kami sendiri seperti yang kami lakukan minggu lalu, fokus pada pertahanan kami juga.”

Untuk bersikap netral, itulah bagian besar dari daya tarik para Cowboy; Skor luar biasa tim musim ini dibarengi dengan kurangnya pertahanan. Tidak ada tim di delapan besar yang kebobolan lebih banyak.

Untuk mencapai keseimbangan yang tepat, Taulagi mengakui, masih dalam proses. “Kami mencoba meningkatkan pertahanan kami, serangan tampaknya lebih alami bagi kami sebagai sebuah tim,” ujarnya. “Kami ingin dikenal karena pertahanan kami, tapi ya, serangan kami sepertinya selalu unggul dalam hal itu.