He adalah NRL cahaya utama musim ini, tersembunyi di depan mata. Halfback Jahrome Hughes telah melambungkan Melbourne ke premiership minor NRL dan pertarungan grand final yang menentukan era dengan Panthers. Dia mungkin membawa pulang medali Dally M minggu ini.
Namun mereka yang tinggal di kota-kota yang diwakilinya sebagian besar tidak akan pernah tahu. “Jika Anda mengambil koran di sini, Anda tidak membacanya Badai Melbourne atau Jahrome Hughes,” kata kapten Storm Harry Grant, yang percaya kecemerlangan Hughes telah “diabaikan” dan “diremehkan”.
Hingga tahun ini, penampilannya mulai menjadi fokus di liga rugby. Rekan-rekan pemainnya telah memilihnya sebagai bek terbaik liga untuk pertama kalinya, sebagai bagian dari RLPA Dream Team bulan ini. Dan bentuk Storm telah menjadikan kekuatan Hughes yang semakin besar sebagai salah satu alur cerita utama musim ini. “Dia pasti mendapat lebih banyak pujian atau penghargaan di luar klub musim ini,” kata Grant. “Tetapi selama empat tahun, lima tahun terakhir, dia sangat dihargai di tim kami.”
Selama periode itu, sebagian besar setuju bahwa dia adalah salah satu bek utama dalam kompetisi tersebut, karena Melbourne secara teratur melakukan hal yang sama pada bulan September. Tahun ini, statistik menunjukkan Hughes telah naik ke level lain. Dia telah mencatatkan rekor tertinggi dalam karirnya dalam upaya umpan, berlari dengan jarak tempuh terbanyak dalam satu musim sejak pindah ke gelandang tengah, dan juga meningkatkan perannya sebagai penendang jauh terdepan tim musim ini.
Namun karir NRL pemain berusia 29 tahun (dia akan berusia 30 tahun minggu depan) tidak pernah menjadi hal yang pasti karena dia berjuang untuk mencapai kelas satu di Gold Coast dan North Queensland. Perpindahan tentatif pertamanya di Storm adalah sebagai bek sayap, tetapi sejak mengenakan seragam No. 7 pada tahun 2019, ia terus meningkat menjadi pemain paling berbahaya di tim. Mengingat timnya terdiri dari Cam Munster, Ryan Papenhuyzen dan Grant, dan secara luas dianggap memiliki peluang yang sama melawan Panthers hari Minggu ini, mencapai status tersebut bukanlah prestasi kecil.
Namun sikap apatis Melbourne yang terus berlanjut terhadap liga rugbi, ditambah dengan dominasi Penrith selama bertahun-tahun pengaruh Hughes berkembang, telah membuat pemain asal Selandia Baru itu tidak mendapat sorotan. Grant telah menyaksikan permainan dinamis tersebut sejak sang striker melakukan debutnya pada tahun 2018, dan senang dunia liga rugbi akhirnya mulai berkembang.
“Dia mungkin hanya dibayangi, atau diabaikan di sini, di Melbourne, di Victoria,” kata Grant. “Jadi, senang melihat dia mendapat pengakuan, dan saya pikir dia hanya memainkan permainannya, dia mendukung dirinya sendiri, dan kami berharap akhir pekan ini tidak ada bedanya.”
Bek tengah itu sendiri sudah mendengar semuanya sebelumnya. “Saya merasa itu adalah sesuatu yang muncul sedikit, tapi sejujurnya, di luar tembok ini, hal itu tidak terlalu mengganggu saya,” kata Hughes. “Di dalam empat tembok ini ada opini yang paling saya minati.”
Musim luar biasa Hughes memuncak dengan hat-trick melawan Ayam Jantan di babak penyisihan final. Setelahnya, pelatih Craig Bellamy mengatakan penampilan tersebut menunjukkan jangkauan luar biasa sang playmaker. “Dia selalu memberikan permainan yang kami butuhkan darinya. Terkadang itu adalah permainan menendang yang sangat bagus, terkadang itu adalah permainan lari yang sangat bagus, terkadang itu mungkin hanya sekedar pengaturan dan passing. Dia sepertinya bisa memilih apa yang dibutuhkan tim.”
setelah promosi buletin
Grant mengatakan Hughes telah mengembangkan kekuatan yang membuatnya menjadi bek yang baik, dan kini menjadi ancaman elit. “Dia pelari bola yang hebat, tapi dia benar-benar membangun permainannya, dengan tendangannya, komandonya, kontrolnya, kepemimpinannya.”
Melawan Panthers pada hari Minggu, peran Hughes akan memiliki pengaruh besar pada apakah Storm dapat mengakhiri tiga gelar perdana berturut-turut Penrith. Bek lawan Nathan Cleary secara luas dianggap sebagai pemain terbaik di dunia dan menunjukkan saat melawan Cronulla, meski mengalami cedera bahu yang serius, bahwa ia masih bisa mengubah permainan sesuai keinginannya. “Saya tidak melihatnya sebagai pertarungan antara saya dan dia,” kata Hughes. “Ini adalah pertarungan antara dua tim hebat yang akan saling berhadapan dan mudah-mudahan menampilkan permainan yang hebat.”
Hughes percaya menargetkan Cleary dan bahunya yang tampaknya rapuh adalah sebuah kesalahan, mengutip upaya Storm yang gagal memanfaatkan patah tulang belikat Cooper Cronk di kekalahan grand final 2018 dari Roosters. “Beberapa anak laki-laki bermain di grand final '18,” katanya. “Mereka menyarankan bahwa mungkin mereka terlalu fokus pada Cooper, lebih dari yang seharusnya, dan hal itu mungkin akan merugikan mereka. Jadi kami mungkin belajar dari hal itu sebagai sebuah klub.”
Salah satu final NRL yang paling ditunggu-tunggu mempertaruhkan hak untuk menyombongkan diri selama satu generasi, tetapi Hughes tidak menghormati pemain nomor 7 Panthers. hampir semuanya, jadi dia paket lengkap. Dan ya, jika dia bukan yang terbaik dalam permainan ini, dia pasti berada di posisi dua teratas.”