Ini adalah mimpi lama yang akan menjadi kenyataan, dan masyarakat Papua Nugini masih terus menerima kabar ini: mereka mungkin akan segera memiliki tim NRL yang dapat mereka hubungi.

Robert Laa, seorang pekerja konstruksi berusia 26 tahun dari Central, yakin negara telah menunggu cukup lama. “Setiap tahun, kami sebagai warga Papua Nugini hidup NRLkami telah mendukung tim-tim di Australia dan sudah waktunya kami memiliki tim sendiri untuk mendukungnya,” kata penggemar Brisbane Broncos itu.

Perdana Menteri Anthony Albanese mengatakan kepada Radio ABC pada hari Rabu bahwa negosiasi dengan Komisi Liga Rugby Australia (ARLC) berada pada tahap lanjut. “Kita tinggal finalisasi, masih detail finalnya,” ucapnya.

Pengumuman resmi diharapkan pada awal bulan depan. Tim putra dan putri Perdana Menteri akan menghadapi tim nasional PNG di Port Moresby pada 13 Oktober.

PNG terkenal sebagai satu-satunya negara di dunia yang menjadikan liga rugbi sebagai olahraga nasionalnya, dan penduduk setempat memperkirakan bahwa 80% negara tersebut mengikuti NRL.

Mary Mogaia, seorang guru berusia 30 tahun dari Barat, mengatakan olahraga adalah sebuah gaya hidup. “Warga Papua Nugini adalah fanatik rugby, banyak rumah tangga, persahabatan dan hubungan yang terbangun dan/atau putus karena NRL,” ujarnya. “Orang-orang berdarah, berjuang, dan bahkan mati demi NRL, jadi sudah saatnya kita memiliki tim sendiri di NRL.”

Pemburu PNG telah berkompetisi di kompetisi rugbi Queensland berkat pendanaan dari pemerintah Australia, dan memenangkan gelar perdana pada tahun 2017.

Di tengah persaingan regional dengan Tiongkok, pemerintah Albania telah meningkatkan upayanya dalam diplomasi olahraga. Negosiasi dengan ARLC hampir selesai mengenai kesepakatan 10 tahun senilai $600 juta yang akan mendukung waralaba tersebut.

Pemerintah PNG telah menjanjikan jutaan dolar untuk meningkatkan infrastruktur pelatihan dan akomodasi di Port Moresby, dan sektor sumber daya lokal juga diharapkan untuk mendukung tim tersebut.

Namun ada kekhawatiran mengenai dorongan belanja yang begitu besar. Bank Dunia menyatakan hampir 40% negara ini hidup dalam kemiskinan, dan 28% perempuan berusia 15-49 tahun pernah mengalami kekerasan seksual, menurut laporan tahun 2019 dari Biro Statistik Nasional PNG.

Pemimpin oposisi Douglas Tomuriesa berterima kasih kepada pemerintah Australia atas komitmennya, namun mengatakan bahwa perusahaan profesional bukanlah satu-satunya penerima manfaat. “Kami ingin melihat pemerintah Australia dan PNG memperluas fokus proyek ini tidak hanya dari NRL.”

Meskipun pengaturannya belum selesai, sekitar $30 juta per tahun dari pendanaan pemerintah Australia diperkirakan akan digunakan untuk operasional klub NRL, sementara hampir satu tahun akan dihabiskan untuk program sosial dan pendidikan.

Andrew Hill, kepala eksekutif pencalonan PNG, mengatakan dia sedang menunggu kesimpulan dari proses perluasan formal yang dilakukan oleh ARLC – yang diperkirakan akan mengeluarkan setidaknya satu izin lain selain PNG – tetapi pekerjaan sedang dilakukan untuk kelompok akar rumput. program “untuk kesuksesan dan keberlanjutan jangka panjang”.

Negara ini baru saja menyelenggarakan kejuaraan putra dan putri yang pertama, dan NRL baru saja menyelesaikan program akademi awalnya, yang melibatkan 720 anak laki-laki dan perempuan berusia antara 15 dan 19 tahun, dan dirancang untuk juga mendorong kehadiran sekolah.

“Untuk mengikuti program jalur kami, Anda harus menjadi siswa sekolah,” kata Hill. “Meskipun hal ini mungkin sedikit tidak adil bagi anak berusia 18 atau 19 tahun yang mungkin tidak bersekolah, hal ini untuk memperkuat pentingnya pendidikan bagi masa depan PNG.”

Sisa $600 juta akan dibayarkan kepada klub NRL yang ada, yang harus menyetujui perluasan sebelum itu berlanjut.

PNG sudah menjadi mitra pembangunan terbesar Australia, dan akan menerima bantuan luar negeri sebesar $637 juta melalui Departemen Luar Negeri dan Perdagangan pada tahun 2024-25.

Winston Mou, seorang pelajar berusia 17 tahun dan penggemar Rabbitohs, mengatakan dia senang dengan berita tersebut tetapi tidak yakin negaranya sudah siap.

“Rugby di PNG memerlukan waktu untuk berkembang dan mencapai hal tersebut [NRL] standarnya, saya khawatir kita akan mendapat sendok kayu jika kita bergabung sekarang,” ujarnya. “Saya juga memahami bahwa menjalankan waralaba NRL akan memakan banyak biaya, dan PNG tidak mampu membiayainya.”

Pemerintah Australia dan tim pencalonan berharap partai tersebut akan mandiri secara finansial dalam waktu 10 tahun.