Thei adalah penghibur favorit NRL, jauh dari pusat perhatian di pinggiran utara negara itu. Namun di akhir pertandingan, Koboi Queensland Utara telah menjadi sesuatu yang lebih.
“Kami berempat ikut dalam kompetisi ini, dan sekarang kami satu-satunya tim di Queensland,” kata pemain sayap Murray Taulagi, bersiap untuk final eliminasi hari Minggu melawan Newcastle. “Kita harus melupakan Queensland.”
Musim ini tampak menjanjikan bagi tiga dari empat klub Queensland. Brisbane kalah pada pertandingan penentuan tahun lalu dari Penrith dalam situasi yang memilukan, dan setelah memenangkan tujuh dari 11 pertandingan pertama mereka, mereka tampaknya siap untuk melaju pasca musim. Namun harapan mereka untuk mencapai final sirna pada putaran kedua dari belakang oleh rival sekotanya, Dolphins.
Namun pekan lalu tim Redcliffe juga tersingkir saat mereka dikalahkan oleh Knights di Newcastle. Itu meninggalkan Cowboys sebagai klub terakhir yang berbasis di utara Tweed yang masih berdiri.
The Cowboys minggu ini dibanjiri perhatian media, dari wilayah Queensland Utara dan sekitarnya. “Beberapa orang terbang ke sini, jadi agak aneh mendapat banyak perhatian media,” kata Taulagi. “Kami biasanya merupakan salah satu tim yang cukup tenang di dalam NRL.”
Tidak ada partai yang lebih baik dalam mengusung harapan negara. Gaya bebas Bulls di bawah asuhan Todd Payten – yang merupakan bagian dari tim terampil Western Tigers yang membantu mengalahkan North Queensland di grand final tahun 2005 yang terkenal – mudah dilihat.
Hanya Roosters dan Storm yang mencetak poin lebih banyak musim ini, dan pusat penendang gawang Val Holmes memimpin liga dalam hal mencetak gol. Pemain sayap veteran Kyle Feldt – yang meninggalkan Cowboys setelah 12 tahun untuk klub Inggris St Helens – berada di urutan kedua dalam semua pencetak gol percobaan. Dan bek sayap Scott Drinkwater memimpin kompetisi dalam assist linebreak.
“Saya pikir kami memiliki pemain di tim kami yang sangat disukai,” kata Taulagi. “Dan menurut saya ini membantu basis penggemar yang netral di sekitar Sydney dan Brisbane.”
Klub ini meraih final kandang melawan Knights dengan mengalahkan Bulldogs 44-6 di Sydney di babak final. Taulagi yakin kemenangan melawan pesaing terakhir lainnya dapat memberi mereka kepercayaan diri dalam persaingan memperebutkan gelar perdana menteri yang terbuka lebar.
“Kami bermain melawan Melbourne minggu sebelumnya [a 38-30 Cowboys win against an under-strength Storm]dan menurut saya kami belum bermain sebaik mungkin di sana,” kata Taulagi. “Kami memasuki minggu ini melawan Doggies dengan pola pikir yang berbeda, dan tidak terlalu memperhatikan siapa yang ada di skuad mereka atau pemberitaan media seputar tim mereka, dan keunggulan kandang mereka, dan hanya mempersempit fokus kami dan menyimpannya untuk waktu yang lama. diri.”
Perpecahan tersebut tampaknya menjadi ancaman besar terbesar di luar empat besar. Dalam dua bulan terakhir, Cowboys hanya kalah satu pertandingan dan menyesuaikan diri dengan quarterback baru Jake Clifford.
Pemain berusia 26 tahun itu dipromosikan ke kelas satu bulan lalu setelah musim yang kuat di Piala Queensland, mengungguli veteran Chad Townsend yang pindah ke Roosters tahun depan. Langkah mengejutkan itu dilakukan untuk memperkuat pertahanan tim, dan hal itu diakui Payten menyebabkan dia kurang tidur.
Fullback Jeremiah Nanai mengatakan perubahan itu memberikan dorongan pada tim. “Kami telah mengganti bek kami sekarang dan kami mencoba menemukan kombinasi itu dengan ‘Cliffo’,” katanya. “Kami berada dalam sinkronisasi yang sangat baik, dan saya pikir ini adalah saat yang tepat, bahwa kita semua bersama-sama mendukungnya, bekerja sebagai sebuah tim saat ini, dan saya pikir itulah yang kami butuhkan.”
setelah promosi buletin
Setelah klub kehilangan posisi delapan besar pada tahun 2023, hari Sabtu akan menjadi final pertama di Townsville sejak Cowboys kalah di final penyisihan 2022 melawan Parramatta. Dalam pertandingan yang berakhir 24-20, Belut secara keliru diberikan percobaan setelah itu umpan ke depan yang tidak beralasan.
Taulagi sangat ingin menebus kesalahannya, dan berharap kota itu kembali hidup menjelang hari Minggu. “Saya ingat tahun 2022 ketika kami memainkan pertandingan pembuka di sini, itu gila,” ujarnya. “Kota ini sibuk, dan sangat sibuk sepanjang minggu, orang-orang datang dari Sydney dan sebagainya.”
Lawan mereka juga sedang bangkit setelah mengalahkan Dolphins untuk mengamankan tempat terakhir. Dalam pertandingan hari Minggu, bek sayap Kalyn Ponga – warga Queensland lainnya – membuktikan perbedaannya, mencetak dua percobaan dan berlari sejauh 160 meter.
Nanai mewaspadai ancaman rekan setimnya di Maroon. “Mereka punya serangan yang bagus, pemain bertahannya bagus, dan saya yakin dia akan memimpin tim,” ujarnya. “Saya pikir kami hanya harus fokus pada diri kami sendiri seperti yang kami lakukan minggu lalu, fokus pada pertahanan kami juga.”
Untuk bersikap netral, itulah bagian besar dari daya tarik para Cowboy; Skor luar biasa tim musim ini dibarengi dengan kurangnya pertahanan. Tidak ada tim di delapan besar yang kebobolan lebih banyak.
Untuk mencapai keseimbangan yang tepat, Taulagi mengakui, masih dalam proses. “Kami mencoba meningkatkan pertahanan kami, serangan tampaknya lebih alami bagi kami sebagai sebuah tim,” ujarnya. “Kami ingin dikenal karena pertahanan kami, tapi ya, serangan kami sepertinya selalu unggul dalam hal itu.