Ohn Minggu, hari musim semi yang mendung dan sejuk, Redfern Oval di Sydney mewakili kapsul waktu untuk liga rugby dalam kota kelas pekerja. Musik rock klasik Australia menggelegar melalui pengeras suara, biaya masuk ke lapangan hanya $2 dan uang tunai hanya berlaku untuk antrean besar pelanggan yang menunggu sosis mendesis.

Tim Redfern All Blacks A-Reserve telah mencapai final Liga Rugbi Distrik South Sydney 2024 – tahun yang sama ketika klub liga rugbi Pribumi tertua di Australia merayakan hari jadinya yang ke-80, memperingati masuknya secara resmi ke dalam kompetisi Liga Rugbi Sydney Selatan pada tahun 1944.

Bagi Nathan Moran, seorang pria Birripi-Dunghutti dan Chief Executive Officer Dewan Pertanahan Aborigin Lokal Metropolitan, liga RAB dan rugby di wilayah tersebut mempunyai arti yang dalam bagi komunitasnya. “Footy dan tinju selalu menjadi pelampiasan kami – benar-benar keluar dari misi dan kemudian sebagai peluang untuk maju,” kata Moran, mantan pelatih dan pemain All Blacks. “Ini bukan sekadar kesenangan bagi kami, ini adalah pelarian dan gerakan.”

Semua penggemar dan pemain kulit hitam dengan mudah terlihat di antara kerumunan, banyak yang mengenakan hoodies putih, bertuliskan: “Kami menjaga bola tetap bergerak.” Itu adalah baris dari lagu tim mereka yang merujuk pada DNA klub – Tweed Heads All Blacks yang sekarang sudah tidak ada lagi, yang datang ke Sydney untuk memainkan pertandingan eksibisi pada tahun 1930-an, menginspirasi komunitas Aborigin di Redfern untuk memulai tim mereka sendiri.

Kekayaan sejarah klub dipamerkan pada hari Minggu – di tenda komunitas senior, Moran dikelilingi oleh pionir senior Redfern All Blacks termasuk John Young, yang juga dikenal sebagai “Paman Blackdog”. Young hampir berusia 70 tahun dan telah terlibat selama 47 tahun sebagai pemain dan pelatih dan, saat ini, sebagai gelandang tim, mencatat cedera pergelangan kaki dan lainnya.

Dia sangat bangga menjadi bagian dari lingkaran kehidupan klub dan memamerkan All Blacks No 17, seorang penyerang jangkung dan kekar yang dikenal sebagai “Bubba”. “Dia seperti ayah dan saudara laki-lakinya – pendiam di luar lapangan tapi tegas,” katanya. “Saya melatih 'Bubba' di tingkat popok dan sekarang saya mengikatnya ke kaki anak laki-laki. Membuat saya sangat bangga.”

Bagi Keith “Kip” Munro, pengurus tim muda klub, membantu menjaga kesehatan klub adalah misi pribadi. Ketika All Blacks terancam dikurangi menjadi lima tim, dia berkomitmen untuk membangun kembali menjadi 20 tim; dua tahun lalu klub mencapai tujuan tersebut dan berkembang kembali, membangun panutan di segala usia dan memberikan penegasan budaya.

“Kami telah menjadi mercusuar, tempat yang aman bagi masyarakat,” kata Munro. “Tempat di mana Anda bisa menjadi diri sendiri, bermain sepak bola yang menghibur, dan merasa bangga dengan apa yang telah kami bangun selama 80 tahun terakhir.”

Redfern All Blacks telah menjadi pusat perjalanan hak-hak Aborigin dan Penduduk Pribumi Selat Torres, mulai dari eksklusi hingga inklusi dan integrasi melalui mempertahankan identitas budaya mereka di liga arus utama. Karena misi dan cadangan dibatasi oleh Undang-Undang Perlindungan Aborigin, pada tahun 1920-an, orang Aborigin mulai pindah ke Redfern untuk bekerja di Bengkel Kereta Api Eveleigh dan pabrik Botanic Road.

Setelah lahirnya All Blacks secara resmi pada tahun 1944, klub ini menjadi tulang punggung pemersatu bagi keluarga-keluarga dari berbagai negara Aborigin di NSW dan membantu melahirkan perusahaan hukum, perumahan, dan medis pertama yang dikendalikan oleh Aborigin pada awal tahun 1970-an.

Di lapangan, Redfern All Blacks telah memenangkan gelar putra South Sydney A Grade sebanyak tujuh kali, sementara di luarnya mereka banyak terlibat dalam aktivisme dan perlawanan dalam gerakan hak-hak sipil, dan gerakan Black Power. Klub tersebut juga diselidiki oleh ASIO karena adanya hubungan komunis dan menjadi titik temu atas kematian TJ Hickey dan kerusuhan yang terjadi setelahnya.

Berkumpul setiap minggu untuk pertandingan All Blacks menjadi tindakan perlawanan dalam menangkis asimilasi. Tantangan terbaru adalah gentrifikasi – persediaan perumahan sosial semakin berkurang di wilayah tersebut dan banyak keluarga pindah ke Sydney Barat dan kini pulang pergi setiap minggu untuk bermain.

Perubahan positif terbesar bagi All Blacks menurut Munro, adalah keberhasilan program perempuan, dengan 45% pemainnya adalah perempuan dan anak perempuan, termasuk empat Jillaroo Australia.

Hal itu tidak selalu terjadi menurut orang tua komunitas Bibi Beryl Van-Oploo OAM, yang masih kuat di usia 82 tahun dan pertama kali datang ke Redfern pada usia 16 tahun dari Walgett. Bibi Beryl mencatat bahwa ketika berbicara tentang All Blacks, dia telah: “Menjalaninya, melihatnya, melakukannya.”

“Wanita tidak pernah bermimpi untuk bermain tetapi kami biasa menggalang dana, memasak dan mencuci serta menyetrika kaus di sekitar Jalan Eveleigh dan Louis di 'The Block',” katanya. “Senang sekali melihat gadis-gadis muda kita sekarang punya pilihan.”

All Blacks bertarung dengan gagah berani pada hari Minggu tetapi, meskipun mendapat dukungan penonton yang kuat, kalah dalam pertandingan ketat 16-12 dari Maskot. Para pria berbaju hitam dan putih dipukuli tetapi tidak terjatuh dan para penggemar setia Redfern All Blacks memberi mereka tepuk tangan meriah dan pelukan simpatik.

“Kami tangguh, masih di sini dan kuat dan selalu ada tahun depan,” kata Moran saat kembali ke rumah bersama keluarganya. “Kami hanya harus menjaga bola tetap bergerak.”