LSetelah bulan ini, liga rugby profesional akan mendapatkan tim baru lainnya. Salah satu dari tiga klub amatir, dua di antaranya merupakan pendatang baru dalam olahraga ini. Dan pilihan untuk bergabung dengan Liga 1 berasal dari daerah yang belum pernah menjadi tuan rumah pertandingan senior dalam 130 tahun sejarah kode tersebut.
Mengingat rekor ekspansi RFL, reaksi keseluruhan terhadap proyek terbaru adalah ketidakpedulian, dan paling buruk, cemoohan. Mengapa hal ini berbeda dengan rangkaian usaha gagal sebelumnya, dari Southend hingga Scarborough, Cardiff hingga Cheltenham? Dan dengan hanya tiga klub yang mengajukan penawaran, apa yang dapat kita ketahui tentang tantangan di masa depan?
“Ini berbicara banyak,” kata batsman Bedford Tigers Rob Ashton, yang mempresentasikan tawaran mereka di Etihad RFL HQ pada akhir Agustus. “Tidak ada keinginan dari klub-klub amatir di utara untuk menjadi semi-pro, tetapi ada pembicaraan tentang pembukaan promosi dan degradasi dari divisi empat. Hal itu tidak memberikan kestabilan bagi siapa pun yang masuk ke Liga 1 dan bisa berujung pada kehancuran mereka. Itu membuat kami khawatir karena kami tidak tahu bagaimana kami akan tampil di panggung itu.
“Ini akan menjadi pekerjaan yang sangat sulit. Tiga tahun ke depan kami mungkin akan seperti klub-klub ekspansi lainnya, namun kami telah berbicara dengan mereka semua tentang apa yang salah, apa perjuangan mereka.”
Dari 13 pendatang baru di abad ini, hanya enam yang bertahan, empat kini berada di posisi terbawah Ligue 1. Sangat mudah untuk melupakan kisah sukses: Toulouse (sebentar) dan Toronto (sangat singkat) mencapai Liga Super sementara tim Catalan menjadi kekuatan dominan. Kedua klub Prancis ini didasarkan pada tradisi yang sudah berlangsung selama hampir satu abad: dari daftar terpilih tahun ini, Goole Vikings telah menjalani lima tahun, Anglian Viper hanya dua tahun (dan gagal menyelesaikan perjalanan mereka di kasta kelima musim panas ini). Setidaknya Macan Bedford memiliki 20 tahun pekerjaan misionaris.
“Kami berada di depan dalam beberapa hal,” kata Ashton, yang juga melatih tim putra dan putri Universitas Cambridge. “Kami memiliki tim putri di tingkat kedua, kami memulai tim kursi roda, kemitraan universitas, kompetisi junior dan lokal, bahkan tim netball. Itu sudah ada di sana.” Mereka juga memiliki mantan ketua klub Liga Super yang bergabung dengan dewan direksi mereka.
Berbeda dengan serangkaian operasi pop-up yang datang dan pergi dari tingkat bawah RFL selama 40 tahun terakhir, seperti klub ekspansi Liga 1 Coventry, Skolars dan Hemel sebelumnya, Bedford adalah klub amatir yang solid. Skolar meningkat dan bertahan selama 20 tahun sebelum krisis; Coventry pindah ke Birmingham dan berganti nama menjadi Midlands Hurricanes dan telah mencapai babak playoff L1 tahun ini; Namun, Hemel mengalami masa-masa sulit di Liga 1, yang hampir menghapuskan kerja keras selama 30 tahun dalam membangun kode etik di kota tersebut. Mengapa Bedford mengambil risiko itu?
“Kami harus berhati-hati dalam menjaga kesenjangan antara apa yang profesional dan apa yang amatir di klub kami,” kata Ashton. “Kalau klub Liga 1 dicoret, apakah klub komunitas masih ada? Anda tidak ingin melihat 20 tahun membangun klub menjadi sia-sia karena Anda mengambil keputusan yang salah. Itu sebabnya menurut saya entitas baru bekerja lebih baik. Coventry melakukan hal yang benar: mereka terjun ke kompetisi regional yang jauh lebih berkelanjutan bagi pemain lokal, dan mengubah nama tim profesional.”
Bedford mendapat anggukan karena setidaknya memiliki logika geografis. Dengan tidak adanya klub semi-pro antara Birmingham dan pantai selatan, ada kesenjangan menganga antara London Broncos dan pimpinan Conference South yang kualitasnya digambarkan Ashton sebagai “diremehkan – ini hal yang serius”. Selain dekat dengan bandara Luton dan 20 menit dari M1 dan A1M, Bedford berjarak 40 menit dengan kereta api dari pusat kota London dan dengan mobil dari Northampton, menjadikannya rute yang layak bagi para pemain liga ibu kota dan calon mualaf dari basis serikat pekerja terdekat. Ini juga akan menyediakan liga rugbi profesional untuk penonton di wilayah selatan yang jaraknya terlalu jauh dari Wimbledon.
Ashton menegaskan Bedford tidak akan meniru model pelatihan satelit dari klub 'pos terdepan' lainnya (skuad Hemel berbasis di Yorkshire, Oxford dibagi antara Abingdon dan Castleford sementara Wales Utara berlatih di St Helens) tetapi sebaliknya akan mengikuti pendekatan Cornwall RLFC dalam mencoba membuat klub yang cukup menarik bagi pemain untuk pindah ke area itu.
“Menerapkan praktik Anda di seluruh negeri jelas tidak berkelanjutan,” kata Ashton, seorang pemuda setempat. “Jika mereka tidak mau turun untuk berlatih maka mereka bukan untuk kami. Banyak kerja keras yang perlu dilakukan untuk membangun budaya di mana pemain kelas cadangan dari utara atau pemain serikat berbakat bersedia pindah ke daerah di mana kami dapat membantu mencarikan mereka perumahan dan pekerjaan dan mereka berkomitmen pada Bedford.”
The Tigers berencana merekrut dari berbagai sumber: kesepakatan pendaftaran ganda dengan klub pro, cadangan London Broncos, dan pemain akademi yang dilepas dari Northampton Saints dan Saracens. “Bodoh sekali jika kita tidak melihat area kinerja berkaliber tinggi tersebut.”
setelah promosi buletin
Ashton mewaspadai mantra “jangan pernah menjadi kode ketiga di kota”, bersikeras bahwa meskipun memiliki dua klub sepak bola non-liga yang ambisius, dengan lima klub serikat pekerja Bedford tetap menjadi kota rugbi. Saat ini bermarkas di Bedford Athletic, Tigers berharap bisa menjadi tuan rumah aksi Liga 1 di Goldington Road, markas persatuan Championship Bedford Blues dan detak jantung olahraga dan sosial dari kota seukuran Wakefield dan wilayah St Helens yang lebih luas.
“Bedford adalah kota rugby dan kami mencoba memanfaatkannya,” kata Ashton, yang telah melatih Tigers selama 14 tahun. “Dan ada lima klub liga komunitas di wilayah tersebut. Ketika kami kehilangan pejabat pengembangan regional pada tahun 2012, saya mendirikan Liga Rugby Timur dan membangun jaringan sehingga saya memiliki hubungan dengan klub ini. Itu tidak akan mati. Aku tidak akan menyerang dan menghancurkan apa yang ada di sana. Mereka adalah fondasi piramida di daerah ini.”
Jika hal ini membantu klub tetangganya, Bedford akan mempertimbangkan untuk mengikuti jejak Coventry dan melakukan rebranding pada cabang profesional klub. Mengingat sponsor utama mereka adalah bir dan destinasi menyenangkan Brewpoint, serta warisan industri kota ini, jangan heran jika mereka ternyata adalah Bedford Brewers atau Brickmakers.
Bedford memiliki mantan ketua Liga Super yang bergabung dengan dewan mereka dan berkomitmen untuk belajar dari pengalaman orang lain. Namun dengan hibah RFL yang hanya sebesar £25.000, mereka memerlukan dukungan dari seluruh komunitas komersial.
“Keuangan selalu menjadi tantangan utama. Untuk menjadi semi-kompetitif, Anda mungkin memerlukan £150.000 atau lebih. Kami akan melakukannya dengan beberapa pot berbeda, dari sponsor utama hingga individu. Kami sedang berbicara dengan banyak orang yang tertarik dan mencoba membentuk konsorsium.”
Itu semua membutuhkan waktu, sesuatu yang anehnya RFL tidak tertarik untuk menyediakannya. Target publisitas badan pengatur tersebut adalah tiga divisi dari 12 divisi pada tahun 2026, namun mereka menegaskan klub-klub baru akan bergabung tahun depan, sehingga menciptakan pembagian 12-13-11, hanya karena klub Ligue 1 tersebut menginginkan 10 pertandingan kandang. Apakah hal itu membuat pendatang baru siap menghadapi kegagalan?
“Itu tidak masuk akal bagiku,” kata Ashton yang kebingungan. “Beri tim baru waktu satu tahun untuk membangun fondasi yang benar-benar kokoh, jangan ketinggalan 8 bola yang mengejar ekornya dan buang-buang tenaga, daripada bersusah payah karena kita imbang sejak hari pertama. Bisakah kita membuang 100 ribu dolar untuk keputusan yang ceroboh? Ini hanyalah tantangan lain.”