OhTentu saja itu adalah penyangga yang kena. Tom Hazelton, dengan seluruh anggota badan dan dahi, menelusuri barisan Ayam Jantan untuk membungkam orang-orang yang ragu. Momen itu adalah puncak dari Putaran Ajaib, puncak dari bentrokan yang paling dinantikan akhir pekan ketika sorotan musim NRL bersinar paling terang.
Ciuman fullback Will Kennedy di kubah Hazelton yang berkilauan menandai peristiwa tersebut: Hiu adalah pesaing utama, setelah membuktikan kemampuan mereka di hari besar NRL.
Sejak fajar, ini adalah hari Sabtu puncak liga rugbi. Trope dan kemenangan, di dalam dan di luar lapangan. Yang terpenting, pemeran bintang yang sebagian besar memenuhi ekspektasi di bawah mikroskop spekulasi Origin. Tidak, bukan Latrell Mitchell – dia akan bermain nanti. Sebaliknya, pria itulah yang mengoper bola penentu kepada Hazelton.
Dalam Putaran Ajaib yang terganggu oleh penarikan beberapa bintang liga rugbi, masuknya bek Cronulla Nicho Hynes dan betis gammy-nya merupakan keuntungan bagi putaran tersebut, dan stadion yang sebagian besar dipenuhi oleh pemain netral. Hynes telah menjadi salah satu yang menonjol dalam kampanye NRL ini, dan tim Roosters yang mulai bergulir adalah ujian lakmus untuk klaim Asal Hynes.
Ada tanda-tanda awal bahwa ini mungkin hari Hynes. Sebuah gerakan apik di sisi kanan Hiu melewati tangan pemain nomor 7 dua kali, membawa Cronulla dari ujung ke ujung. Akhirnya sebuah chip dari Jesse Ramien lolos dari tangan pemain sayap Roosters Dom Young dan jatuh ke tangan Kennedy untuk tembakan empat angka di menit pertama.
Namun antara memberikan gol pembuka dan sealer, kontribusi Hynes lebih beragam. Pada satu titik dia menendang bola dengan penuh, mengirim Ayam Jantan menuju percobaan di babak pertama. Lima menit kemudian, dia menebus kesalahannya dengan 40/20 yang menghasilkan empat poin Sharks.
Cronulla berbuat cukup banyak tanpa Hynes untuk mengatasi Melbourne pekan lalu. Namun kontribusi playmaker untuk membantu mengatasi Roosters 38-30 yang sedang dalam performa terbaiknya – sibuk, rapi, sebagian besar terkontrol, dan tajam – adalah pernyataan yang sulit diabaikan oleh para penyeleksi New South Origin.
Menjelang penampilan Sharks, awan hujan beberapa hari terakhir telah hilang tepat pada waktunya untuk pertandingan pertama hari Sabtu antara Newcastle dan Gold Coast. Tapi kabut merah turun untuk bek Knights Jackson Hastings dan Aaron Schoupp, keduanya dibuang ke tempat sampah di bursa babak pertama. Ini menandai tren yang aneh: lima game Magic Round pertama melibatkan setidaknya satu tong sampah. Namun semuanya berakhir dengan selisih satu digit.
Bermain 12 lawan 12 membuka peluang bagi bek listrik Titans berusia 20 tahun, Keano Kini, yang mengubah pemain Knights menjadi percobaan jarak jauh, yang pertama di NRL. Sepuluh menit memasuki babak kedua, nasib Kini berubah ketika ia dikeluarkan dari percobaan penting di tengah kebangkitan Knights, terinspirasi oleh hat-trick dari bek David Armstrong.
Pertandingan ditentukan oleh dua keputusan akhir melawan Titans, pertama percobaan penalti ke Newcastle dan kemudian empat poin akhir dianulir oleh bunker. Setelah Knights bertahan pada kedudukan 28-24, Des Hasler, pelatih Gold Coast, mengatakan hasil kedua itu “gila”, dalam konferensi pers sesuai dengan tradisi olahraga yang penuh ledakan.
setelah promosi buletin
Game ketiga membangkitkan harapan bagi para penggemar Souths. Penghuni ruang bawah tanah yang mengejutkan ini menampilkan babak pertama yang kompetitif melawan North Queensland, dan dua kontribusi penting dari Mitchell. Pemain nomor 1 itu mengambil apa yang tampak seperti separuh garis Cowboys melewati garis untuk melepaskan tembakan empat angka di bawah tiang, kemudian memberi umpan kepada Alex Johnston untuk percobaan karirnya yang ke-189.
Namun, seperti yang telah terjadi berkali-kali sebelumnya, liga rugbi memupus harapan para penggemar Souths. Queensland Utara lolos dalam pertandingan stop-start dan, meskipun finis dengan kuat, Rabbitoh tidak dapat mencetak gol pada saat kematian. Fakta bahwa Cowboys mendapat dua percobaan dari pemain sayap mereka Braidon Burns – pemain harian berusia 27 tahun yang bermain di Piala NSW untuk Souths sampai dia dikontrak oleh Cowboys 11 hari yang lalu – hanya menambah rasa sakitnya.
Pelatih Cowboys Todd Payten, yang baru saja menyaksikan timnya menang 28-22 untuk kemenangan pertama mereka dalam enam minggu, tampak senang mendapat bantuan. “Dia pandai bicara, energinya bagus di grup dan – bermain melawan mantan timnya – sungguh aneh bagaimana keadaannya,” katanya.
Namun kisah menarik dari episode Magic Round adalah Hazelton, Hynes, dan Hiu mengejar pencapaian yang lebih tinggi. Hynes kemudian bercanda bahwa Hazelton adalah “pahlawan kultus” sekarang. Setelah empat percobaan dalam lima pertandingan, Cam McInnes, sang kapten, mengatakan “semua orang di klub menyukainya”.
Lewat senyum ompongnya yang menggambarkan hubungan di ruang ganti, McInnes tak takut menggunakan kata l-word lagi. “Perjalanan kita masih panjang tapi cinta yang mereka miliki satu sama lain… itu nyata, tidak dibuat-buat, itu asli.” Ikatan itu akan segera diuji lagi: Sabtu depan ada janji dengan Perdana Menteri Penrith.