RPelatih oosters Trent Robinson menyimpulkannya. “Aku tertawa kecil pada diriku sendiri tentang sirkus permainan kita.” Dia berbicara pada hari Jumat satu jam sebelum kick-off Magic Round tahun ini, dan khususnya tentang David Fifita dari Gold Coast yang bersiap untuk pindah ke Roosters.
Tapi pada hari pertama liga rugby, akhir pekan yang hebat dari kelebihan Robinson bisa berarti beberapa hal. Hari pertama Putaran Ajaib memiliki semuanya. Seperti karnaval menyanyi dan menari yang hebat. Komedi di lapangan. Teater luar ruangan. Ketegangan, nostalgia, dan dua pertandingan sepak bola yang hebat.
Ada Selwyn Cobbo, menggantikan Reece Walsh yang cedera sebagai bek sayap Broncos, turun ke pinggir lapangan seperti Greg Inglis. Melayang, gol lapangan Jock Madden memastikan kemenangan Broncos dengan empat menit tersisa.
Sebelumnya, Ethan Strange yang berusia 19 tahun dari Canberra memamerkan permainan bola veterannya untuk memicu kembalinya Raiders yang terkenal. Dan kemudian, dengan liar merayakan hasil seperti kemenangan pertamanya, pelatih Ricky Stuart.
Putaran Ajaib baru berusia lima tahun dan tradisi masih terus berkembang. Tahun ini, untuk pertama kalinya, tindakan yang sulit untuk diikuti. Peringkat Negara Asal Wanita pertama malam sebelumnya mendarat pada Jumat pagi. Rata-rata 941.000 orang menonton siaran tersebut, dan NRL dengan bangga mengumumkan bahwa pemirsa Channel Nine lebih tinggi daripada siaran gratis untuk pertandingan NRL mana pun musim ini.
Untuk menandai dimulainya perayaan akhir pekan, konduktor liga rugbi Peter V'landys menjadi pusat perhatian. Selama lebih dari setengah jam dia, wakil perdana menteri Queensland Cameron Dick dan walikota Adrian Schrinner mengadakan sidang dan sepertinya separuh dari media Queensland mengumumkan kesepakatan untuk mempertahankan Putaran Ajaib di Brisbane hingga tahun 2027.
Namun V'landys juga mengambil kesempatan itu untuk mengangkat isu perluasan NRL ke Papua Nugini. Dia mengklaim bahwa dia tidak punya pilihan kecuali pemerintah federal datang ke pesta tersebut pada pertemuan hari itu juga: “Anda bermain poker dengan saya, kami tidak berbuat curang,” dia memperingatkan.
Komentar publik ini mengejutkan kantor Menteri Pasifik Pat Conroy, yang akan mengumumkan pendanaan pemerintah untuk kunjungan Queensland Rugby Union ke Tonga pada hari itu juga. Dalam persnya, Conroy diukur tetapi disengaja: “Saat saya berkonsultasi dengan orang, saya melakukannya secara pribadi”.
Namun dalam beberapa jam, gangguan itu mereda. Saat makan malam, kedua belah pihak mengeluarkan pernyataan yang mengatakan bahwa mereka telah menyelesaikan perbedaan mereka, dan “selaras” dalam visi mereka. Perselisihan ini tampak menggelikan, namun – seperti kebanyakan keluarga V'Landy – hal ini membuat banyak orang angkat bicara. Dan pada Jumat malam ia mengindikasikan bahwa keputusan mengenai perluasan – termasuk kemungkinan lebih dari satu partai – dapat diambil dalam waktu dua hingga tiga minggu, “jika keputusannya tepat sasaran”.
Drama di luar lapangan hari itu membutuhkan sedikit kelegaan, dan babak pertama dalam kartu telah disampaikan. Di awal yang tepat untuk Babak Ajaib, Canberra Raiders unggul 12-0 dengan menghasilkan sesuatu dari ketiadaan. Bom besar Kaeo Weekes mendarat di pangkuan bek sayap Dogs, Connor Tracey. Namun orang nomor satu itu langsung menumpahkannya ke pelukan Xavier Savage, yang berlari melewati garis percobaan dengan senyum lebar di wajahnya. Tak lama kemudian, tekel rendah Strange membuat bola keluar dari keranjang pemain sayap Dogs Jacob Kiraz. Itu jatuh ke tangan Seb Kris, yang bergegas mencoba lagi.
Namun si Anjing mendapatkan kesalahan lain dengan komedi kesalahan lainnya. Gelandang Bulldog, Drew Hutchison, menerapkan aturan penggerutu. Ayunan kaki liar dari Rapana tidak mengenai bola, namun berhasil mengenai Savage. Ke padang rumput kedua Raider itu jatuh seperti rutinitas slapstick yang bagus, dan dengan cepat menyerang Jacob Preston.
Momentum semakin menguntungkan Bulldog dengan dua tong Canberra di pertengahan pertandingan. Namun Mesin Hijau memanfaatkan semangat Raider yang ganas, bersorak di sekitar Lang Park pada malam Queensland yang hangat ini, untuk bangkit kembali di babak kedua. The Raiders dan ratusan penggemar berada di sana untuk merayakan ulang tahun ke-30 jabatan perdana mereka pada tahun 1994, dan ketika peluit akhir dibunyikan, Stuart merayakannya seperti sedang mengangkat Piala Winfield.
Kembalinya yang lain menandai bentrokan kedua malam itu. Dua percobaan babak kedua untuk konversi sisi Manly dan Reuben Garrick dengan sembilan menit tersisa menyamakan kedudukan melawan Brisbane, yang kemudian memimpin lagi di tahap akhir. Yang paling menonjol adalah dua pengisi: Cobbo sebagai fullback, yang berlari hampir 200 meter dan mematahkan 14 tekel yang sulit dipercaya. Dan Madden, menggantikan bek Adam Reynolds, dengan tenang mencetak gol penentu.
Magic Round hampir tidak bisa menawarkan lebih banyak di hari pertama yang dinamis. V'landys menggambarkan Caxton St sebagai “item daftar keinginan”. Ada yang berjalan pulang pada Jumat malam, ada yang terhuyung-huyung, ada yang tersandung, namun sebagian besar tersenyum. Melihat kerumunan penuh warna ini, mengenakan semua warna liga rugby, sepertinya V'landys tidak main-main.