Dugaan rasisme di lapangan selama peluncuran musim mewah NRL di Las Vegas telah merusak acara yang sebelumnya diterima dengan hangat oleh komunitas liga rugbi.
Broncos kelima kedelapan Ezra Mam, a Penduduk Pribumi Selat Torres, mengadu kepada wasit Adam Gee selama pertandingan kedua di Stadion Allegiant, yang dimenangkan Ayam Jantan 20-10, menuduh penyerang lawan Spencer Leniu – pemain kunci Panthers dan pemain internasional Samoa – membuat komentar rasis.
Saat diberi laporan oleh Gee, Leniu menjawab, “Kenapa saya bilang begitu?”. Leniu ditanya tentang insiden tersebut dalam wawancara radio pasca pertandingan, dan berkata: “Semuanya menyenangkan dan penuh permainan di lapangan.” Leniu telah didekati melalui Roosters untuk menanggapi tuduhan tersebut.
Para pemain Broncos dilaporkan mengonfrontasi Leniu di hotel tim setelah pertandingan, ketika terjadi pertukaran kata-kata tetapi tidak ada ancaman pertengkaran fisik.
Pelatih Brisbane Kevin Walters mengatakan Mam “bersikukuh” dengan keluhan tersebut dan klub mendukung lima per delapan. “Ezra sedikit kecewa, kami akan menyerahkannya ke NRL, polisi, dan mengadili.”
Hal ini meninggalkan kesan pahit pada upaya bersejarah liga rugbi di AS dan mengundang peringatan dari Latrell Mitchell, bek Selatan dan kapten Pribumi All Stars. “Aku mendukungmu Bala,” tulisnya di Instagram. NRL sebaiknya mengatasi masalah ini.
Bintang Brisbane, Reece Walsh, menguraikan betapa besar dampaknya terhadap Mam. “Menjijikkan bahwa kami masih memiliki hal itu dalam permainan kami, dan saya sangat mencintai salah satu sahabat saya,” katanya kepada Channel Nine. “Agar hal itu terwujud, kami perlu membangun sesuatu di sini.”
Pemain ganda pembuka musim di Nevada pada hari Minggu sebagian besar bertujuan untuk memperluas siaran internasional dan pendapatan perjudian. Keberhasilan misi ini belum akan terlihat jelas hingga mendekati akhir komitmen lima tahunnya. Namun balasan langsungnya adalah pujian.
Luke Brooks yang berada di peringkat lima delapan menggambarkan pertandingannya, yang dimenangkan Sea Eagles 36-24 atas Rabbitohs, sebagai “self-pinch”. Legenda Maroon dan komentator Fox Sports Gorden Tallis bahkan lebih berlebihan lagi. “Saya sangat senang berada di liga rugby. Kami telah merasa rendah hati begitu lama… Anda datang ke stadion ini dan memakai produk ini. Bagaimana permainan kami berkembang.”
Di luar lapangan, Letnan Polisi Las Vegas Kendall Bell mengatakan tidak ada masalah selama akhir pekan dari fans atau pemain Australia. “Semua orang dihormati,” katanya kepada Sydney Morning Herald. “Mereka melakukan apa pun yang kami ingin mereka lakukan. Saya harap mereka juga bersenang-senang. Saya ingin berpikir mereka menikmati diri mereka sendiri dan melakukannya secara bertanggung jawab.”
The Roosters tidak bermain sampai Minggu 17 Maret, ketika mereka bertemu Manly di Brookvale Oval. Putaran pertama NRL berlanjut pada hari Kamis dengan Knights menjamu Raiders di Newcastle.