Lkarena Vegas adalah tempatnya NRL untuk melancarkan revolusi Amerika. Didirikan dengan selang waktu tiga tahun, kota ini (1905) dan liga rugby Australia (1908) telah bangkit dari awal yang sederhana menjadi sebuah panggung di mana risiko, ketenaran, kekayaan, drama, kesuksesan, dan kelebihan bertabrakan dengan kecepatan tinggi.
Ketika mereka berkumpul akhir pekan ini, dalam pameran doubleheader di Allegiant Stadium, hasilnya – di dalam dan di luar lapangan – bisa meledak seperti campuran nitro dan gliserin.
Las Vegas adalah “Kota Atom” di mana orang-orang pernah menyesap koktail sampanye di Sky Room di Desert Inn sambil menyaksikan awan jamur dari ledakan nuklir di dekatnya. Itu sebabnya NRL memasarkan dirinya sebagai olahraga darah dan petir terbaik di dunia. Datanglah untuk menyaksikan pembantaian, tinggallah untuk hiburan dan lakukan sedikit perjudian saat Anda berada di sana.
Elvis pasti menyukai liga rugby. Dengan pinggul seperti itu, dia pasti akan tersingkir. Dia menyukai liga yang merupakan permainan pekerja dengan impian menghibur dunia. Pionir yang membangunnya bukanlah anak-anak kuliah, melainkan penambang batu bara dan supir truk, petani dan buruh tani, polisi jalanan, dan pekerja dewan. Setiap akhir pekan mereka meletakkan peralatan mereka, mengenakan warna-warni dan memainkan permainan yang penuh kekerasan, brilian, dan penuh gairah untuk hiburan banyak orang.
Namun menjelang akhir pekan ini semuanya serba mewah dan glamor. Legenda NFL Tom Brady memberikan umpan peluru kepada pin-up Brisbane Broncos, Reece Walsh. Bintang Hollywood Russell Crowe dan Hugh Jackman berada di kota ini sebagai headliner untuk pertandingan Rabbitohs v Sea Eagles. Pemenang Super Bowl dan pemeras Taylor Swift Travis Kelce dan temannya Patrick Mahomes adalah tamu VIP dan Dwayne “The Rock” Johnson ingin membeli waralaba di kompetisi liga rugbi AS.
Bintang-bintang dari empat tim unggulan sibuk merayu pasar AS semampu mereka. Center Souths, Campbell Graham, dengan blak-blakan bersumpah bahwa kedua belah pihak “akan pergi ke sana dan saling menyerang”. Pembalap Jason Saab lebih diplomatis, menjelaskan pada acara bincang-bincang yang membingungkan bahwa kelinci adalah totem dan “hewan asli” alih-alih menolak kenyataan bahwa orang Amerika menangkap, menguliti, dan menjual kelinci di pasar seabad yang lalu.
Usaha yang berani ini lebih dari sekedar ikatan yang mengikat kedua negara dengan kapal selam senilai $400 miliar. Primer YouTube Crowe mengingatkan orang Amerika bahwa NFL dan NRL adalah saudara dari ibu lain. Liga rugby, dia dengan fasih menggeram, “adalah sepak bola… tapi mungkin tidak seperti yang Anda tahu”, sebuah permainan atlet berbakat, kerja tim yang brilian, strategi yang rumit, hukum yang aneh dan kesukuan.
NRL berada di Las Vegas, seperti pemain atau penghibur lainnya di kota, untuk menghasilkan uang. Mereka menginginkan bagian dari $180 miliar yang menurut Asosiasi Perjudian Amerika akan dipertaruhkan pada tahun 2023, dan peningkatan pesat merek NRL untuk menarik pendapatan dari lembaga penyiaran dan sponsor AS. Dan mereka telah mengatur waktu kedatangannya dengan hati-hati, mendarat di Amerika Serikat setelah musim NFL berakhir dan sebelum liga bola basket dan hoki es mencapai babak playoff untuk 82 musim pertandingan mereka.
Namun untuk memenangkan hadiah utama berupa pengakuan dan kekayaan global, mereka harus membawakan pertunjukannya terlebih dahulu. Crowe mengeluarkan seruan bahwa “untuk pertama kalinya NRL diluncurkan di Las Vegas”. Ini adalah iklan untuk game tersebut tetapi juga peringatan bagi kota: ketika pemain NRL tidak tampil di atas roda Allegiant, mereka bermain di taman bermain wakil Sin City.
setelah promosi buletin
Sejumlah besar pelanggaran telah diabaikan demi mendapatkan visa yang lebih cepat dan kedua negara bertekad untuk mematikan api atas apa yang bisa terjadi jika hal itu terjadi. “Duta Besar AS Caroline Kennedy memahami budaya kami dan memahami bahwa tidak semua pemain liga rugbi memiliki rekor yang benar-benar bersih,” kata Perdana Menteri Anthony Albanese kepada radio setelah belasan pemain NRL diwawancarai (baca aksi kerusuhan) oleh pejabat AS sebelum terbang keluar.
Penggemar The Hangover hanya bisa membayangkan seperti apa impian Amerika yang membara. Untungnya, seperti Elvis, konvoi warga berada di Vegas untuk melindungi yang terbaik di Australia dari cahaya terang dan menggagalkan firasat penulis Hunter S. Thompson dalam Fear & Loathing in Las Vegas: “Ada kegilaan di segala arah, kapan saja. Anda dapat membuat percikan api di mana saja. Ada perasaan universal yang besar bahwa apa pun yang kami lakukan adalah benar… kami menang.”
Apa pun yang terjadi di Vegas akhir pekan ini tidak bisa dibiarkan begitu saja. Ini adalah tahun pertama dari lima serangan NRL di AS. Akankah Amerika jatuh cinta dengan liga rugby dan para pemain “tanpa bantalan, tanpa helm”? Bagaimana kartunya jatuh mungkin tidak menjadi masalah. Pertandingan sebenarnya akan dimainkan di luar lapangan.