Pmungkin tepat jika pada tahun itu IMG melanjutkan rencana yang dibuatnya Liga Super yang lebih menarik lagi, kompetisi ini telah dimeriahkan dengan janji kepelatihan paling terkenal dan paling menarik perhatian yang pernah ada.
Tentu saja, ini bukanlah rencana Sam Burgess. Dia berusia 35 tahun beberapa bulan yang lalu dan beberapa tahun yang lalu, mungkin akan tertawa jika Anda memberi tahu dia bahwa dia akan ditugaskan untuk mengubah nasib. Serigala Warrington pada tahun 2024.
Namun cedera bahu kronis mengakhiri karir bermain cemerlangnya sebelum waktunya, memaksa pemain terbaik liga rugbi Inggris di generasinya itu menempuh jalur baru lebih awal dari yang diperkirakan.
Empat tahun antara masa pensiunnya dan momen ini bukanlah masa yang tenang. Ada masalah yang terdokumentasi dengan baik di luar lapangan rugbi, kembali ke klub NRL tempat ia mengukir namanya sebagai pemain, South Sydney, sebagai asisten pelatih sebelum laporan bentrokan dengan pelatih kepala Jason Demetriou menyebabkan kepergiannya tahun lalu. Tiba-tiba Burgess menjadi pelatih kepala termuda dalam permainan profesional di klub yang memiliki tekanan paling besar untuk sukses, mengingat hal itu Warrington belum pernah memenangkan gelar liga sejak tahun 1950an.
“Saya tentu saja tidak akan memilih ini karena apa yang akan terjadi tahun ini,” katanya. “Itu terjadi dengan cepat tapi saya tidak keberatan, saya suka dimasukkan ke dalam. Ada masa-masa indah dan masa-masa sulit di luar sana dan semuanya berada di bawah mikroskop, jadi selalu ada tekanan. Tekanannya terkadang bisa 10 kali lebih tinggi [in Australia] dan ada banyak kesamaan di sini di Warrington.”
Beralih dari kehidupan sebagai pemain bagi Burgess, menurut pengakuannya sendiri, merupakan proses yang sulit. Bagaimanapun, bermain rugby adalah satu-satunya hal yang ia ketahui sejak muncul di Liga Super sebagai remaja ajaib bersama Bradford Bulls pada pertengahan tahun 2000-an.
Dia bahkan belum melakukan debut profesionalnya ketika rekan satu timnya secara terbuka memperkirakan dia akan menjadi Sonny Bill Williams berikutnya. Ia mengaku butuh waktu cukup lama untuk memproses hingga tak bisa lagi memainkan game kesukaannya.
“Saya menyadari tahun lalu bahwa saya sudah pensiun sekarang, butuh tiga tahun bagi saya untuk mengetahuinya,” katanya. “Saya melatih liga nasional di Australia dan hampir bermain di sana, itu adalah kesalahan besar. Anda masih berpikir Anda bisa bermain. Saya bergabung tahun lalu di Souths dan merobek hammy saya, dan saat itulah saya menyadari inilah waktunya untuk berhenti, dan saatnya untuk mulai fokus pada kepelatihan. Saya sangat menyukai permainan ini, saya terobsesi dengan permainan ini sejak lahir hingga sekarang, jadi melepaskannya tidak pernah mudah – namun melatih adalah hal terbaik berikutnya.”
Burgess kembali ke liga rugbi Inggris untuk pertama kalinya sejak keluar pada tahun 2009. Sejak tim Warrington asuhannya memulai kampanye Liga Super mereka melawan tim Catalan Sabtu depan, akan ada banyak hal yang menunggu untuk menilai penampilannya. Dia menegaskan apa pun hasilnya dalam jangka pendek, dia akan mengambil pelajaran yang dia pelajari di dalam dan di luar lapangan untuk membentuk cara dia menangani pekerjaan pertamanya sebagai pelatih kepala.
setelah promosi buletin
“Saya tahu, saya baru berusia 35 tahun, tetapi dari usia 15 hingga 35 tahun, 20 tahun yang lalu, banyak hal yang ramai,” ujarnya. “Yang baik yang jahat dan yang jelek. Saya berada tepat di atas, tepat di bawah, dan tepat di tengah. Saya memiliki banyak pengalaman hidup, dan Anda belajar banyak tentang diri Anda pada saat itu. Saya bisa berbagi banyak hal, itu membantu saya menenangkan diri. Saya cukup seimbang sehingga setiap pengalaman yang saya kumpulkan selama 20 tahun terakhir telah membentuk cara saya melatih.”
Dia tidak membuang-buang waktu untuk meluruskan rekor dalam skuad yang sekali lagi gagal tampil pada tahun 2023, tertatih-tatih ke posisi keenam. Sebagai cerminan jelas dari karakternya, kamp pelatihan tradisional cuaca hangat telah ditinggalkan demi kunjungan ke pangkalan militer untuk menguji tekad mental para pemainnya.
Burgess memaksa mereka untuk melepaskan ponselnya, tidur di tenda dan masing-masing berlari sejauh 70 km – hampir 45 mil – dalam 30 jam. Dia berlari hampir sepanjang jarak di samping mereka. “Saya ingin melihat karakter mereka saat berada di bawah tekanan,” ujarnya sambil tersenyum. “Anda bisa menghilangkan ego dan keberanian dan saya rasa saya mengenal tim ini dengan lebih baik sekarang. Mudah-mudahan ini akan memberi kita imbalan di suatu tempat.”
Burgess mengakui bahwa dengan dua anak kecil di Australia, masa depan jangka panjangnya mungkin adalah melatih di NRL. Namun untuk saat ini, tantangan untuk membawa Warrington meraih gelar liga pertama mereka sejak 1955 telah menyalakan kembali api dalam dirinya setelah beberapa tahun yang penuh gejolak. “Saya sudah berada di sini setidaknya selama dua tahun dan sangat menikmati apa yang kami lakukan,” katanya. “Apakah dua tahun cukup lama untuk mencapai apa yang saya inginkan? Saya tidak tahu.” Ia akan segera mendapatkan jawaban atas pertanyaan tersebut saat ia memulai babak baru dalam olahraga yang telah memberinya segalanya.