Wketika olahraga Anda terjepit di antara Chemical Brothers dan Prodigy di salah satu arena terbesar di negara ini, Anda tahu bahwa Anda melakukan sesuatu dengan benar. Liga rugby kursi roda telah memasuki arus utama selama setahun terakhir dan hal itu belum pernah terlihat lebih nyata daripada di sini, pada hari Minggu sore yang cerah di Leeds.

Baru-baru ini dua tahun lalu, pertandingan olahraga terbesar ini dimainkan di gedung olahraga setempat di depan siapa pun setelah kemenangan Inggris di Piala Dunia Liga Rugbi tahun lalu olahraga ini berkembang pesat. Seminggu yang lalu Royal Philharmonic Orchestra memimpin di Leeds Arena tetapi sekarang giliran tim kursi roda Inggris di depan ribuan penonton yang terpesona melawan tim Prancis yang mereka kalahkan November lalu untuk menjadi juara dunia dan menciptakan gebrakan arus utama.

Bintang kemenangan – termasuk pemain tersebut Sebastian yang malang dan kapten, Tom Halliwell – dianugerahi MBE. Princess of Wales adalah seorang penggemar yang telah menghadiri sesi latihan dan malam sebelum pertandingan, skuadnya diberikan kaos mereka oleh mantan pesepakbola Inggris Stuart Pearce, salah satu dari banyak orang yang jatuh cinta dengan permainan tersebut.

Ini adalah variasi liga yang menarik dan penuh aksi. Ada pemain penyandang disabilitas dan non-disabilitas di kedua tim tetapi semuanya harus menggunakan kursi roda di mana tekel dilakukan dengan melepaskan tag dari bahu lawan. Ini menghasilkan tabrakan yang spektakuler, keterampilan yang luar biasa dan mungkin yang paling penting, memberikan peluang olahraga untuk bersinar di arena dalam ruangan besar seperti ini di Leeds, mengikuti tema olahraga lain seperti dart.

Namun yang terpenting, hal ini memberikan kesempatan kepada orang-orang yang seharusnya hanya berperan sebagai penonton untuk memainkan permainan tersebut. Ambil contoh Nathan Collins, lahir di Leeds dengan dwarfisme, yang pengenalannya pada pertengahan babak pertama mendapat sorakan meriah di kampung halamannya.

Olahraga ini telah menjadi permata tersembunyi selama dekade terakhir namun popularitas barunya tidak diberikan kepada penonton yang berjumlah hampir 3.000 orang, yang menyaksikan Prancis memenangkan pertandingan ulang yang menghibur dari final tahun lalu dengan skor 43-34. Di tingkat akar rumput, partisipasi telah meningkat sebesar 71% pada tahun lalu saja, dengan keberhasilan Inggris yang meletakkan dasar bagi lebih banyak orang untuk ikut serta dalam olahraga ini.

Inilah inti kebanggaan liga ini: inklusivitas. Namun varian permainan kursi roda juga membuka pintu di area yang tidak bisa dilalui dengan paksa oleh permainan lari. Tahun ini tim-tim baru dan jumlah peserta yang berkembang pesat bermunculan di wilayah-wilayah seperti Edinburgh dan Cardiff, serta banyak tempat di selatan Inggris di mana tidak ada liga lain yang hadir.

Jika liga benar-benar ingin hadir di luar inti liga, mungkin versi game ini adalah pilihan yang tepat. Ada rencana untuk Liga Super Kursi Roda musim depan untuk dimainkan di tempat yang lebih menarik, dengan cukup banyak pijakan di kalangan pendukung liga tradisional sehingga penonton diperkirakan akan terus bertambah, dan lebih banyak pendatang baru yang mungkin bukan penggemar liga rugbi akan mulai hadir. , Juga.

Liputan TV juga membantu lonjakan tersebut. Tes tersebut ditayangkan di BBC di samping pertandingan Liga Super Wanita dan Piala FA pada slot utama Minggu sore dan, meskipun peningkatan jumlah penonton sangat besar, satu hal yang benar-benar memberikan kesempatan bagi permainan kursi roda untuk diekspos ke jutaan orang – juta orang adalah televisi terestrial.

Tantangan olahraga saat ini: apa selanjutnya? Apakah liga rugby kursi roda mencoba untuk tetap setia pada tujuan di balik asal usulnya; memberi orang kesempatan untuk melakukan olahraga yang sebelumnya tidak mereka lakukan? Atau apakah ada upaya bersama untuk mendorong olahraga ini secara komersial, menarik sponsor yang lebih besar, dan mengadakan lebih banyak malam seperti ini, di arena kelas dunia.

Skenario yang ideal adalah agar kedua hasil tersebut membuahkan hasil. Hari Minggu membuktikan sekali lagi bahwa liga rugby kursi roda sedang menikmati masa booming: apa yang terjadi selanjutnya akan menentukan di mana batas atas olahraga ini.