EInggris menyimpan yang terbaik untuk pertandingan terakhir dalam tiga seri pertandingan melawan Tonga. Pasukan Shaun Wane mengamankan sapu bersih di seri ini pada hari Sabtu dengan kemenangan 26-4 di Leeds, setelah mengalahkan para turis 14-4 di Huddersfield Dan 22-18 di St Helens bulan lalu. Tim Inggris dengan tampilan baru bangkit kembali dengan mengesankan setelah itu kekalahan mimpi buruk mereka dari Samoa di Piala Dunia tahun lalutapi apa yang kita pelajari dari seri ini?
Apa bukti kemenangan 3-0 Inggris?
Tonga berada di peringkat kelima dunia, jadi sapuan bersih menegaskan Inggris adalah tim kelas dunia. Mereka berada di atas Samoa dan Tonga dalam urutan tersebut tetapi di bawah juara dunia Australia dan Selandia Baru, yang berada di urutan kedua merendahkan Kanguru dengan rekor 30-0 pada hari Sabtu.
Wane hanya mencatatkan 13 pertandingan dalam empat musim sebagai manajer Inggris, tapi ini adalah timnya. “Saya sangat ingin memenangkan ini,” kata Wane. “Saya putus asa untuk mendapatkan skor 3-0. Tonga benar-benar menguji kami dan kami menunjukkan kemauan bertahan. Detail kami luar biasa. Kami menunjukkan bahwa kami bisa menangani tim yang lebih besar dan kami bisa bermain.”
Bagi Wane, beberapa momen terakhir dari serial tersebut melambangkan semangat di kubunya. Inggris memimpin 26-4 ketika Jack Welsby dan Harry Newman memukul pemain sayap Tonga Tolutau Koula beberapa inci dari garis gawang. “Dua pemain hampir melukai diri mereka sendiri untuk menghentikan percobaan – itulah Inggris.”
Christian Woolf terkesan. “Inggris sangat bagus,” kata pelatih Tonga. “Setiap kali kami punya peluang, mereka melakukan serangan dengan sangat baik. Inggris pantas mendapat pujian besar.” Apakah mereka semakin dekat dengan dua teratas? “Anda harus bermain sangat baik ketika bermain melawan Australia atau Selandia Baru – dan Inggris juga.”
Apakah Inggris menemukan keseimbangan yang tepat antara menghibur dan menghentikan Tonga?
Hanya kebobolan lima kali percobaan dalam tiga seri pertandingan adalah sebuah pencapaian, bahkan jika tim tamu kehilangan setengah dari tim pilihan pertama mereka. Tim Wane menampilkan pertarungan yang mengesankan di seluruh lapangan, sesuatu yang dia akui tidak dapat dia impikan sebelum seri ini. Kegigihan Inggris mempunyai efek yang melemah: mereka konservatif dan disiplin bila diperlukan, namun memilih momen untuk melepaskan diri dan bersikap sangat terbuka.
Dengan permainan di dalam tas, Headingley berada dalam bahaya tertidur sekitar satu jam saat kegelapan turun. Namun kerumunan 15.000 orang itu segera meledak dan menjadi hidup. Kombinasi permainan Inggris di sisi kiri sebelum Harry Smith memberikan umpan menakjubkan dari jarak 40 meter ke ruang kosong di sisi kanan untuk ditanduk oleh Newman untuk menjadikan skor menjadi 24-0. Smith, pemain serial tersebut, menjelaskan kejeniusannya dengan agak sembrono: “Saya bermain-main dengan tendangan yang berbeda di akhir latihan. Saya pikir saya akan mencobanya dan kelihatannya cukup bagus.” Wane memuji Lee Briers, asisten pelatihnya, karena memimpikan kepindahan tersebut.
Apa perbedaan yang dilakukan George Williams dengan Mikey Lewis?
“Kemitraan” bek tengah Inggris lebih merupakan tindakan penyeimbang, dengan pemain setengah scrum Smith menjadi lawan dari Yang. Pada tes kedua, Smith dan Lewis tidak melakukan kontak langsung hingga hampir setengah jam berlalu. Pada hari Sabtu, Smith dan Williams juga hanya melakukan tiga operan di babak pertama.
Sebaliknya, Smith muda mengendalikan sisi kiri dan kembali menendang dengan cemerlang, sementara Williams yang sangat berpengalaman mengambil lebih banyak tongkat estafet daripada Lewis yang baru. Meskipun Williams meniru Lewis dalam menjaga sisi kanan dan membantu di posisi dummy-half dalam set-out, dia memainkan peran liga yang sesuai dengan buku teks, menguntit dua orang dari keributan, sementara Lewis bermain lebih seperti pemain nomor 12. Williams lebih sibuk menyerang, berputar – putar di belakang Smith dalam beberapa kesempatan mencari hantu entah dari mana.
Wane mengecilkan gagasan bahwa Smith dan Lewis kini telah mengukuhkan tempat mereka di antara pasukannya. “Mereka empat dan lima kali berturut-turut masuk ke seri ini tapi sekarang tidak lagi,” kata Wane. “Itu Joni [Lomax]George [Williams] dan Lewis [Dodd] juga, jadi mereka harus menjadi lebih baik. George ada di sana bersama yang terbaik di dunia. Dia melakukan beberapa hal baik. Harry bagus, tapi bisa lebih baik lagi.” Mengingat Wanes berasal dari aliran Alex Ferguson dan Brian Clough yang memuji individu di depan umum, itu adalah pujian yang tinggi.
Sudahkah kita melihat tim Inggris di Piala Dunia 2026?
Cukup banyak. Wane memang setia tapi ini adalah tahun pertama dari proyek baru berdurasi empat tahun. John Bateman adalah satu-satunya yang selamat dari pertandingan pertama Wane sebagai pelatih pada Juni 2021 dan dia mungkin tidak akan tampil hingga Oktober 2026. Meskipun Whitehead telah pensiun dari pertandingan internasional dan kita mungkin tidak akan melihat veteran Chris Hill lagi, Bateman dan Tom Burgess perlu menjembatani kesenjangan tersebut. kepada generasi berikutnya dari penyerang pilihan Wane: Tyler Dupree, Morgan Knowles, Morgan Smithies dan Robbie Mulhern.
Wane membangun 13 pemain inti yang andal sebelum Piala Dunia tahun lalu dan dia sekarang melakukannya lagi. Welsby telah bermain dalam 11 dari 13 pertandingan Wane sebagai pelatih; Williams, Burgess dan Hill telah bermain di sembilan pertandingan; Mike McMeeken, Whitehead, Knowles dan Victor Radley telah tampil di delapan besar. Welsby telah beralih ke peran lama Sam Tomkins sebagai full-back yang menjadi penyerang di babak ketiga, dan Smith telah berkembang di fly-half. Peran pelacur tampaknya menjadi tanggung jawab Daryl Clark, dengan Danny Walker memberikan pemain segar dari bangku cadangan. Matty Lees menggantikan Mike Cooper sebagai striker serba bisa. Dan Tom Johnstone telah menyempurnakan rutinitas sayap banteng Ryan Hall yang mengamuk. Tim hampir sampai.
Apa selanjutnya untuk Inggris (dan Tonga)?
Tidak ada yang tahu. Wane mengatakan dia mengharapkan pertandingan internasional pertengahan musim – mungkin di Prancis – dan tiga pertandingan seri melawan Samoa di Inggris musim gugur mendatang. Namun Woolf berpendapat bahwa hal itu bersifat optimis. “Jangan anggap remeh,” kata pelatih Tonga itu. “Saya tidak yakin. Kami sedang melakukan pembicaraan dengan [Samoa] tentang bermain di sana.”
Daya tarik Kejuaraan Pasifik akan membuat sulit membujuk tim lain untuk mengikuti jejak Tonga dan memainkan tiga seri pertandingan di Inggris. Jika Samoa menolak undangan Inggris, maka hal itu bisa diberikan kepada Fiji.
“Penonton berbeda-beda menonton pertandingan internasional tetapi itu harus bermakna, seperti serial ini,” kata Woolf, yang akan menunggu sampai dia mengetahui jadwalnya sebelum memutuskan apakah akan terus menjadi pelatih Tonga selama sepuluh tahun. “Empat atau lima pertandingan di akhir musim tidak berhasil, tapi dua atau tiga pertandingan. Kami berkorban banyak untuk berada di sini, tapi tantangannya bagus untuk kami. Kami membawa enam pemain di bawah usia 21 tahun dan mereka belajar banyak. Mereka memahami apa artinya menjadi pria Tonga. Mereka tidak mungkin memiliki kurva pembelajaran yang lebih baik.”
Apakah RFL sudah melakukannya dengan benar?
Mungkin. Pilihan untuk bermain di St Helens, Huddersfield dan Leeds telah dikritik tetapi, di luar Piala Dunia, jumlah penonton sebanyak 15.477 orang di Headingley adalah yang terbesar untuk pertandingan kandang Inggris atau Inggris Raya yang tidak melibatkan Kiwi atau Kanguru selama 60 tahun – hanya pada tahun 2016 sundulan ganda melawan Skotlandia di Coventry (yang juga menampilkan Selandia Baru v Australia) seri.
Pada hari Sabtu, beberapa ribu penggemar menyaksikan tim wanita Inggris meraih kemenangan 60-0 atas Wales di pertandingan pembuka. Para penggemar yang ribut di Stand Selatan yang sibuk dengan jelas mengenal para pemain dan ada banyak nyanyian untuk Amy Hardcastle ketika dia dinobatkan sebagai man of the match.
Total penonton sebanyak 39.585 orang untuk seri ini adalah yang terkecil sejak Kiwi melakukan tur pada tahun 1980 dan terendah keempat sejak perang dunia kedua, tetapi keputusan RFL untuk menggunakan nilai uang, tempat-tempat berukuran sedang mempertahankan pengeluaran mereka dalam olahraga tersebut. Sulit untuk membantahnya.