Sayasebuah suasana yang keindahannya tak tertandingi dalam olahraga dunia, ratusan siswa berganti dari blazer wol hijau mereka menjadi perlengkapan olahraga untuk menghabiskan empat sore dalam seminggu dengan pelajaran rugbi, sepak bola, bola jaring, dan hoki. Tapi terutama rugbi. Inilah Sedbergh, salah satu sekolah olahraga terbaik di Inggris, di mana rugbi adalah rajanya.
Di lapangan suci mereka, yang memiliki pemandangan Howgill Fells yang menakjubkan dan terletak di sebelah pusat olahraga dalam ruangan yang bergaya, 40 pemain keenam berpisah di depan dan belakang untuk berlatih. Fasilitas itu tentu membuat iri beberapa klub profesional.
Anda tidak harus berada di Sedbergh untuk mengetahui seperti apa bentuknya. Bayangkan kampus sekolah di Dead Poets Society atau Catcher in the Rye. Sedbergh, terletak di antara Yorkshire Dales dan Lake District, menyebut dirinya sebagai “kota buku Inggris”. Namun lapangan sekolah yang tertata rapi terletak di antara padang rumput subur yang melintasi pusat kota dan selusin pilar putih yang menjulang tinggi di antara atap abu-abu seolah-olah menyatakan: “Ini adalah kota rugbi.”
Lusinan pemain rugbi profesional diciptakan di surga pedesaan ini. Produktivitas Klub Sepak Bola Sekolah Sedbergh – yang didirikan pada tahun 1879 dan dikenal sebagai The Browns karena seragamnya yang khas – akan setara dengan akademi mana pun di klub terbesar di dunia dalam kode apa pun. Simon Mulholland, yang menjalani musim ke-11 sebagai direktur rugbi sekolah tersebut, berpendapat bahwa sekolah tersebut “jika tidak brilian, maka hampir” menjadi sekolah yang menghasilkan pemain paling profesional. “Full boarding membantu karena mereka hidup dan bernafas rugby 24/7 di sini. Saya yakin Anda tidak bisa berjalan melintasi sekolah tanpa melihat permainan sentuh di suatu tempat. Itu ada di udara. Itu adalah tempat yang cukup istimewa.”
Tumbuh di era profesional, mereka memiliki pemain-pemain lama yang tersebar di liga-liga top Eropa, dengan Old Sedberghians mewakili Inggris (Bevan Rodd), Skotlandia (Cam Redpath), Wales (Jim Botham) dan Irlandia tahun lalu.
Delapan puluh mil melintasi West Riding yang lama Kastilford, sebuah kota yang memiliki keberagaman secara sosial, budaya, dan estetika yang tidak dapat dimiliki oleh daerah mana pun – namun juga merupakan rumah bagi pusat rugbi terbaik lainnya di negara ini. Status Sedbergh sebagai sekolah rugbi paling sukses di Inggris ditantang oleh medali perak Castleford Academy. Negara bagian yang komprehensif, dinilai “luar biasa” oleh Ofsted, telah memenangkan sepertiga dari semua kompetisi Sekolah Juara RFL, dengan 53 gelar yang mengejutkan.
Di dua sekolah Yorkshire ini, siswa menghabiskan hari pertama mereka dengan bermain rugby. Mereka memulai sesuai keinginan mereka. Perbedaan besarnya adalah sebagian besar siswa Sedbergh membayar £40,000 per tahun untuk biaya asrama. “Mayoritas anak laki-laki datang ke Sedbergh untuk bermain rugby,” kata Mulholland, yang besar di Selandia Baru dan baru-baru ini dinobatkan sebagai pelatih terbaik dekade ini oleh Generasi BerikutnyaXV.
“Kami hanya mempunyai 380 anak laki-laki jadi jumlahnya tidak besar, namun jika sekolah lain mempunyai lebih sedikit anak laki-laki yang ingin bermain rugbi, jumlah kami justru sebaliknya. Kita perlu membuat perlengkapan untuk mereka. Seluruh jadwal sekolah diatur menurut olahraga. Di musim dingin, kami mengadakan permainan di siang hari, lalu pelajaran dari jam 4 sore sampai jam 6 sore setelah gelap.”
Dengan lima sesi di lapangan dalam seminggu, ditambah analisis, serta latihan kekuatan dan pengondisian, Sedbergh secara efektif adalah akademi penuh waktu yang elit. Mulholland memperkirakan sekitar 30 dari enam mantannya berada di akademi Liga Premier. “Sale, Newcastle dan Yorkshire adalah sumber terbesar kami, tapi kami memiliki anak-anak di Saracens, Cardiff, Edinburgh – dan beberapa di klub liga rugbi. Kami memiliki komunikasi yang sangat baik dengan klub untuk mengatur beban kerja mereka. Dari bulan September hingga Desember, prioritas mereka adalah sekolah. Jadi seorang murid mungkin pergi dua kali sebulan ke Sale atau Newcastle, lalu setelah Natal setidaknya sekali seminggu, dan bahkan lebih banyak lagi setelah itu jika mereka tidak bermain tujuh atau 10 untuk kami. Hal yang sulit adalah ketika mereka mencapai standar internasional, di mana selalu ada benturan.”
Di sisi lain, Cas Academy memiliki pemain di lima akademi Liga Super, namun tim sekolahnya hanya berlatih satu jam seminggu, tanpa analisis atau program gym. “Anak-anak muda yang mendapatkan beasiswa di klub profesional dapat pergi ke ruang kebugaran untuk melakukannya sendiri,” jelas guru olahraga Danny Holmes, yang bermain untuk sekolah tersebut di tiga final nasional dan telah melatih mereka selama lebih dari selusin tahun. . “Beberapa orang berlatih dua kali seminggu dengan klub komunitasnya dan dua kali dengan klub profesionalnya, jadi sekali bersama kami mungkin terlalu berlebihan,” katanya.
Sekolah dibuka pada tahun 1906 dan, sementara pematung Henry Moore tetap menjadi mantan muridnya yang paling terkenal, David Stephens dan Alan Rhodes menjadi bintang liga meskipun pada saat itu sekolah tata bahasa hanya memainkan serikat pekerja. Alumni baru-baru ini telah tampil di setiap klub Liga Super Inggris, termasuk kapten Leeds Rhinos Cameron Smith, mantan bek Brisbane Broncos Greg Eden, dan Hollie-Mae Dodd dari Canberra Raiders – yang memenangkan gelar Sekolah Champions empat tahun berturut-turut.
Meskipun Sedbergh menawarkan beberapa beasiswa dan beasiswa kepada para pemain muda menjanjikan yang orang tuanya tidak mampu membayar biaya tinggi, sebagian besar membayar untuk pengalaman luar biasa yang mencakup perjalanan mingguan ke pertandingan tandang di seluruh negeri dan perjalanan ke luar negeri dalam bentuk keenam. Lima dari 12 tim sekolah diperuntukkan bagi siswa kelas enam. “Tim pertama mendapat eksposur nasional,” kata Mulholland, yang saudara iparnya adalah pelatih baru All Blacks Scott Robertson. “Karena kami harus sering bepergian, kami menghabiskan banyak waktu bersama. Ini adalah lingkungan kekeluargaan dan para pemain sangat bangga mengenakan 'baju besi coklat' sebagaimana kami menyebutnya.”
Di sisi lain, Cas Academy tidak memiliki tim untuk siswa keenam karena sebagian besar siswanya berangkat kuliah pada usia 16 tahun. Tidak seperti Sedbergh, sekolah tidak bisa mencari bakat rugbi. “Area jangkauan kami semakin kecil, jadi anak-anak tidak bisa memilih datang ke sini untuk bermain rugby,” jelas Holmes, yang melatih lima tim tahun lalu sementara Lacey Owen, yang bermain untuk juara Liga Super Wanita York Valkyrie, menjadi kapten tim putrinya. demi kejayaan negara. “Kami menetapkan ekspektasi yang tinggi terhadap anak-anak dan rugby dapat menghidupkan kembali siswa – hal ini mempunyai dampak,” tambah Holmes. “Tapi kami bukan sekolah elit untuk pertunjukan rugbi.” Ya, tidak sengaja.
Meskipun Sedbergh tetap menjadi kubu serikat pekerja, Sedbergh memiliki banyak koneksi liga. Mulholland menyebut dirinya sebagai “penggemar berat NRL”; Gelandang Keighley Cougars Charlie Graham telah ditandatangani oleh Hull FC setelah membintangi Sedbergh pada usia tujuh; dan beberapa mantan pemain liga telah mengirimkan anaknya bermain untuk The Browns. Di papan kehormatan di Paviliun Wavell Wakefield – dinamai menurut nama mantan murid dan pembela setia amatirisme ketika dia menjadi presiden RFU – terdapat nama setiap pemain internasional yang pernah dihasilkan sekolah tersebut. Setelah Will Carling, Will Greenwood dan James Simpson-Daniel datanglah Ewan Dowes, yang membuat tujuh penampilan untuk tim liga rugbi Inggris. Pemenang Challenge Cup tetap menjadi pemain reguler di acara putra senior.
Jadi, mengingat reputasi mereka sebagai rugbi yang menarik, bagaimana nasib Sedbergh jika mereka mengikuti kompetisi 13 lawan 13? “Pertanyaan bagus,” kata Mulholland sambil tersenyum. “Kami membuangnya, jadi saya pikir keseluruhan gaya dan keahlian kami akan cocok untuk kami. Kami akan bermain baik dalam serangan dan fisik akan menjadi tantangan yang brilian.”
Kedua kota di West Riding ini memiliki perbedaan utama lainnya. Meskipun rugbi merupakan pusat kehidupan sekolah di Sedbergh – anak laki-laki berlatih di gym sekolah pada malam hari sementara yang lain melempar Hail Mary ke seberang taman bermain, saling menantang untuk menangkapnya dalam kegelapan – kota ini tidak memiliki klub rugbi. Di Castleford, liga rugbi berakar kuat pada struktur komunitas yang terlibat dalam liga. Olahraga merupakan tanda pengenal, simbol kebanggaan masyarakat.
“Saya sering ditanya mengapa kami begitu sukses,” kata Holmes. “Sebagai anak Cas dan mantan murid, sejujurnya menurutku itu hanya budaya. Anak-anak tinggal dan bernafas di sini sejak usia muda. Anda hanya perlu berjalan kaki ke Cas Tigers dan separuh sekolah ada di sana bersama orang tuanya. Anda memiliki bola rugby di tangan Anda sejak usia muda. Ketika mereka mulai di sini, hal itu sudah tertanam dalam diri mereka. Mereka siap dan bersiap untuk itu.
“Mereka suka bermain rugbi. Mencapai final sungguh menakjubkan: membuat mereka tersenyum dan Anda dapat melihat kebanggaan mereka terhadap sekolah. Semua orang ingin menjadi bagian darinya. Saya mendapat ketukan di pintu: 'Apakah kita sedang berlatih, Pak?' Dari pukul 15.00 hingga 16.00 setiap hari, ini adalah waktu ko-kurikuler dan itu berarti rugby bagi banyak orang.” Bagi yang lain, itu adalah tarian atau drama; Cas Academy telah tampil di Teater Nasional.
Saat itu mayoritas anak usia 15 tahun mengatakan mereka tidak suka sekolah dan sepertiga dari mereka terus-menerus absenBerbagai sekolah seperti Sedbergh Academy dan Cas memberikan siswa sebuah platform untuk unggul dalam rugby – dan menawarkan mereka peluang luar biasa.