Western Reds sekarang tampak seperti mimpi demam. Sebuah tim yang hanya bertahan selama tiga musim di masa-masa besar, pertama menjadi penerima manfaat dan kemudian menjadi korban dari kancah liga rugbi yang terlalu ambisius dan hedonistik pada tahun 1990-an. Klub yang bermarkas di Perth ini dipuji karena membantu wilayah timur laut tersebut menghadapi kompetisi nasional sebelum memainkan peran kunci dalam perpecahan besar tersebut dengan menandatangani kontrak dengan tim pemberontak Liga Super. The Reds hanya memainkan 62 pertandingan premiership, namun dalam kehidupan singkat mereka, mereka menjalani kehidupan.
Nasib The Reds pada akhirnya tidak banyak bicara tentang prospek berkembangnya liga rugby di tingkat elit di Perth, dan pengumuman yang akan datang bahwa tim lain akan segera bergabung dengan liga utama adalah kabar baik. The Reds bersiap untuk gagal, secara mengejutkan harus membayar biaya perjalanan semua tim yang berangkat ke Perth – dan juga tim mereka sendiri – sambil berjuang untuk mendapatkan pemain, pelatih, administrator, dan perhatian sebagai salah satu dari empat klub yang ditambahkan pada tahun 1995. Dengan itu semacam perkenalan, tidak mengherankan jika The Reds adalah proposisi yang tidak berkelanjutan.
Yang mengejutkan adalah betapa tepat keputusan The Reds. Mereka tidak mendapatkan keuntungan dari aliran bakat alami tetapi mereka berhasil menarik nama-nama besar seperti Brad Mackay dan Matt Rodwell, veteran Mick Potter, pemain muda Robbie Kearns dan Matt Geyer, dan kumpulan identitas penuh warna yang dipimpin oleh Mark Geyer dan Julian O' Neill. Yang lebih penting lagi, The Reds finis di urutan kedelapan dari 20 tim di musim perdananya, peringkat 13 dari 20 tim pada tahun 1996, dan peringkat kedelapan dari 10 tim di musim Liga Super. Bibit bertunas bahkan ketika bom jatuh.
Pertandingan liga rugbi yang digelar di Perth sejak saat itu hanya menegaskan bahwa kota tersebut siap menyambut tim mereka sendiri. Bentrokan State of Origin pada tahun 2019 dan 2022 keduanya menarik kurang dari 60.000 penggemar. Sundulan ganda di Stadion Optus menarik 38.824 dan 45.814 penonton. Hanya satu dari 17 pertandingan di HBF Park sejak 2005 yang menarik kurang dari 11.000 orang.
Demografi Perth juga menunjukkan bahwa tim tersebut memiliki peluang besar untuk bertahan hidup. Perth memiliki populasi ekspatriat asal Inggris dan Afrika Selatan dalam jumlah besar yang diperkirakan menganggap liga rugbi lebih menarik dibandingkan sepak bola peraturan Australia. Australia Barat adalah negara bagian dengan pertumbuhan penduduk tercepat kedua dan kaya akan kekayaan industri pertambangan, sementara Perth baru-baru ini dinobatkan sebagai kota ke-12 yang paling layak huni di dunia. Menarik pemain tidak akan menjadi masalah, masalah yang akan menjadi fokus ketika Papua Nugini segera bergabung dalam kompetisi ini.
Salah satu masalah yang secara historis menghambat klub-klub baru adalah menciptakan identitas. Hampir dua dekade berlalu, masih belum jelas mengenai Titans sementara Dolphins, yang baru memasuki musim keduanya, jauh lebih dikenal karena basis penggemar besar yang dibangun selama mereka berada di Piala Queensland. Konsorsium yang memimpin tawaran Perth untuk memasuki NRL meringankan tekanan itu dengan bergabung dengan North Sydney Bears, klub akar rumput yang tidak bermain di premiership sebagai entitas yang berdiri sendiri sejak 1999.
Meskipun seperempat abad berada di hutan belantara dan kesadaran bahwa Beruang tidak akan pernah bergabung kembali dalam kompetisi di pasar Sydney yang penuh sesak, klub terus berupaya menemukan jalan kembali. Tidak ada merek di liga rugby yang memiliki niat baik lebih dari Beruang, dengan motif merah-hitam yang ikonik dan sejarah prestasi rendah membuat mereka menjadi tim favorit kedua bagi banyak penggemar. Dengan menyelaraskan diri dengan brand Bears, Perth mendapatkan keuntungan dari sejarah premiership selama 90 tahun, niat baik di seluruh liga, basis penggemar lama, dan pendirian di Sydney yang menurunkan tim Piala NSW yang sangat sukses.
NRL tentu saja mengambil hati yang besar dan memetik banyak pelajaran dari kesuksesan awal Dolphins. Klub berhasil ketika mereka merekrut pelatih terhebat sepanjang masa dan menerapkan proses transisi yang damai. Mereka belum pernah finis di posisi terbawah klasemen dalam dua musim mereka, meski mereka terbantu oleh liga dengan hasil imbang di awal musim.
setelah promosi buletin
NRL pasti akan mengambil pendekatan serupa dengan klub ekspansi berikutnya dan tidak diragukan lagi memainkan peran dalam menyatukan Bears dan Perth. Meskipun ada banyak air yang harus ditampung di bawah jembatan, akan mengejutkan jika Beruang membuka diri sebagai pengumpan dasar, dan mereka akan terbantu dalam perjalanan dan pengambilan.
Perpindahan ke 18 tim memperpanjang jadwal menjadi sembilan pertandingan dalam seminggu sementara jejak nasional kini sudah nyata. Slot waktu tambahan pada Super Saturday – ketika Bears kemungkinan besar akan memainkan sebagian besar pertandingan kandang mereka – akan menjadi besar jika menyangkut kesepakatan televisi berikutnya dalam iklim yang tidak kondusif untuk kenaikan gaji.
Beruang sudah masuk. Ini adalah pernikahan yang dibuat karena kebutuhan, tetapi pernikahan yang harus berhasil. NRL tidak akan membiarkan tim yang bermarkas di Perth berikutnya berantakan seperti yang dilakukan para bos di tahun 1990-an. Merek Bears akan dimanfaatkan dan NRL memiliki pengetahuan bisnis yang cukup di bawah kepemimpinan Peter V'landys untuk memastikan kesuksesan.
Liga rugby sudah lama membutuhkan Perth. Hampir tiga dekade setelah The Reds dibantai secara sia-sia, The Bears siap mengisi kekosongan tersebut dan NRL siap memanfaatkannya sebaik mungkin.