Jika ada papan tulis hipotetis di menara mewah IMG yang merencanakan kualifikasi Liga Super untuk menjadi fenomena global yang diharapkan semua penggemar liga rugby suatu hari nanti, maka akan ada beberapa area menarik yang bisa dituju.
Beberapa, bisa dikatakan, sudah siap. Kebanyakan orang netral akan setuju Liga Super sering memberikan hiburan dan kompetisi atlet kelas dunia. Tantangan bagi IMG, sebagai bagian dari rencana 12 tahunnya untuk membawa olahraga ini ke tingkat yang baru, adalah memasarkan atlet tersebut dengan benar. Namun lebih dari itu, mungkin satu hal yang perlu diperhatikan oleh setiap kompetisi adalah ketidakpastian.
Dan sebenarnya, Liga Super sudah lama tidak mengalami hal itu. Buktinya? Tahun ini menandai 20 tahun sejak tim baru mengangkat trofi grand final di Old Trafford. Leeds adalah pemenang pertama kali terakhir adalah pada tahun 2004: mereka telah memenangkannya tujuh kali sejak itu. Dan jika bukan Leeds maka itu Wigan – pemenang enam kali – atau St Helens – juara 10 kali.
Satu-satunya pemenang lainnya, Bradford Bulls, tidak lagi berada di Liga Super. Meskipun kompetisi ini menghadirkan hiburan dan drama, klub yang sama memiliki kendali yang lebih penting pada satu pertandingan dibandingkan pertandingan lainnya ketika kondisinya sedang buruk. Hal ini dirasa menjadi kendala dalam potensi memikat massa.
Untuk menempatkan hal ini dalam konteksnya, ada baiknya melihat olahraga lain sejak tahun 2004. Liga Premier telah memiliki empat pemenang pertama kali dalam 20 tahun terakhir (tentu saja, sepak bola sudah ada sebelum tahun 1992), Persatuan rugbi liga utama telah mempunyai tujuh juara dalam dua dekade terakhir, lima di antaranya adalah juara baru. Bahkan Liga Rugby Nasional Australia telah memiliki empat juara pertama kali sejak tahun 2004: dan 11 pemenang berbeda dalam 20 tahun.
Liga Super sudah di depan mata: lima tim telah mencapai grand final pertama mereka dalam kurun waktu tersebut tetapi pada setiap kesempatan mereka dikalahkan oleh St Helens, Wigan atau Leeds. Namun bagi mereka yang mendambakan ketidakpastian, mungkin akan ada perubahan yang menggembirakan. Saat kita memasuki enam putaran terakhir musim ini dan bersiap untuk Magic Weekend di Elland Road minggu ini, ada suasana berbeda yang akan terjadi.
Ya, Wigan berada di peringkat teratas dan masih difavoritkan untuk menang di Old Trafford. Tapi mereka tidak berada di peringkat pertama: kehormatan itu, berdasarkan selisih poin, jatuh ke tangan Hull KR, yang belum meraih trofi utama sejak 1985 dan mereka sendiri ingin mencapai final untuk pertama kalinya. “Kompetisi ini berada dalam kondisi yang bagus karena ada klub-klub seperti Hull KR yang kini menantang status quo,” kata pelatih mereka, Willie Peters, kepada Guardian.
Peters pernah bermain sebentar dengan Wigan sebagai pemain pada tahun 2000 dan persepsinya tentang Liga Super saat ini sangat berbeda dengan apa yang dia ingat lebih dari 20 tahun yang lalu. “Ketika saya berada di sini sebagai pemain, saya berada di posisi tiga atau empat besar dan ada kesenjangan besar dibandingkan yang lain. Hal itu kini telah berubah secara signifikan. Membosankan melihat tim yang sama menang. Memiliki tim baru yang memenangkan sesuatu akan mendorong penggemar baru ke olahraga Anda.”
Rovers juga bukan satu-satunya tim yang memiliki peluang realistis untuk memenangkan grand final pertama pada tahun 2024. Sementara banyak yang memperkirakan juara bertahan liga dan juara dunia Wigan masih berada di Old Trafford, lawan mereka jauh lebih jelas. St Helens, yang telah memenangkan empat kejuaraan berturut-turut antara 2019 dan 2022, finis keempat dan tidak terlihat seperti tim yang mampu memenangkan grand final seperti mereka.
Warrington asuhan Sam Burgess – dua poin di belakang Hull KR dan Wigan – tentu saja demikian. Naga Catalan berada di urutan kelima dan merupakan ancaman yang bonafide. Salford, meski merupakan salah satu tim dengan pembelanja terendah di Liga Super, adalah lawan yang cocok bagi siapa pun pada zamannya dan memiliki keyakinan tulus bahwa mereka dapat mencapai apa yang pada dasarnya akan menjadi pertandingan kandang, di depan Old Trafford.
Apakah penting jika nama yang sama muncul lagi di trofi? Atau sekarang, 20 tahun setelah terakhir kali seseorang merasakan kesuksesan untuk pertama kalinya, apakah Liga Super benar-benar membutuhkan wajah baru bagi para juaranya? “Kami belum tahu, karena sudah lama kami tidak mengalaminya,” kata CEO RL Commercial, Rhodri Jones.
setelah promosi buletin
“Nama baru di trofi akan memberikan narasinya tetapi Anda menginginkan dua tim terbaik di lapangan di Old Trafford. Ketidakpastian adalah masalah yang kita semua hadapi. Kami tidak ingin segala sesuatunya menjadi kesimpulan yang sudah pasti. Krim umumnya masih naik ke atas karena berbagai alasan tapi akan membosankan jika dibiarkan terus-menerus, saya terima.
Perlombaan menuju grand final pastinya berlangsung menarik. Delapan tim teratas – Leeds dan Leigh adalah dua tim lainnya – semuanya akan bertemu satu sama lain di Magic Weekend mendatang. Seperti yang ditunjukkan Peters, rata-rata putaran mingguan Anda pasti kurang dapat diprediksi; London Broncos diperkirakan tidak akan memenangkan pertandingan tahun ini tetapi dalam dua minggu terakhir, mereka telah mengalahkan tim Catalan dan mendekati Warrington.
Kesenjangan antara tim terbaik dan tim lainnya telah menyempit karena berbagai alasan, dengan fakta bahwa semakin banyak tim yang menghabiskan batas gaji penuh bisa dibilang merupakan penyeimbang yang besar. Itu berarti tidak ada yang bisa dikesampingkan selama enam minggu tersisa dan pertarungan untuk posisi teratas – yang membawa trofi, League Leaders' Shield – antara Wigan, Hull KR dan Warrington bisa menjadi sangat penting.
Namun jika itu berakhir dengan hasil biasa dan kita memasuki musim ke-21 berturut-turut tanpa juara Liga Super untuk pertama kalinya, ketidakpastian yang kita lihat sepanjang musim tidak berarti apa-apa. IMG berharap, dalam satu dekade, Liga Super versinya akan memiliki delapan, sembilan – atau semua – tim yang bersaing memperebutkan gelar. Kami telah membuat kemajuan dalam hal ini, namun kami belum mencapainya.
Hanya jika Hull KR, Warrington, Salford atau tim Catalan mengangkat trofi di Old Trafford pada pertengahan Oktober, kita akan benar-benar tahu apakah permainan bisa mendapatkan keuntungan dari perubahan atau tidak.