Wayam Naga Catalan sangat ingin mengangkat gelar Liga Super pertama mereka di Old Trafford Oktober lalu, hanya sedikit penggemar liga rugbi yang mengharapkan mereka bisa mendekati juara mereka Wigan musim ini. Tim Prancis telah berantakan, dengan beberapa kali pensiun dan kepergian yang berarti pelatih Steve McNamara harus membangun kembali tim. Namun, tiga minggu lalu Dragons mengejar Wigan di puncak klasemen. Sekarang, setelah kekalahan mengejutkan di Castleford dan London Broncos, tidak ada yang tahu apa yang akan mereka hasilkan selanjutnya – apalagi McNamara.
Mantan manajer Inggris itu sangat marah setelah timnya kalah 12-10 di London pada hari Minggu, menggambarkan kinerja mereka sebagai “mengerikan” dan “tidak dapat diterima”. Apakah dia terkejut? “100%, saya tidak pernah melihatnya datang. Kita berada satu juta mil jauhnya.”
Dengan tujuh pertandingan tersisa, Dragons turun ke posisi keenam klasemen Liga Super meja. Mereka tetap nyaman di tempat terakhir playoff – tidak ada seorang pun di bawah mereka yang tampaknya akan menutup selisih empat poin – tetapi mereka tertinggal enam poin dari dua klub teratas dan masih jauh dari semifinal di kandang sendiri. Sebaliknya, target baru mereka adalah finis keempat dan memulai babak playoff di Perpignan.
Bahkan McNamara belum mengetahui versi timnya yang akan muncul. “Anda pikir Anda telah mengambil beberapa langkah ke depan dan kemudian Anda belum melakukannya, lalu Anda telah melakukannya, dan kemudian Anda belum melakukannya,” katanya usai pertandingan di Wimbledon. “Kami sangat konsisten selama empat musim terakhir dan sekarang kami sangat tidak konsisten. Ini adalah masalah yang telah kami selesaikan sejak lama, tetapi masalah ini kembali muncul dalam permainan kami.”
Kesengsaraan gelandang McNamara berlanjut selama kekalahan dari Broncos. Pemecatan Jayden Nikorima dan kembalinya Sam Tomkins setelah pensiun sembilan bulan berarti pasangan Arthur Mourgue dan Théo Fages, dengan Tomkins sebagai bek sayap dan César Rougé di bangku cadangan. Tapi tidak peduli siapa yang menguasai bola, passing mereka sangat tidak akurat. “Kami benar-benar miskin, dengan kekurangan yang terjadi dalam waktu dekat, dan itu adalah tanggung jawab semua orang,” kata McNamara. Pelatih sangat kesal sehingga dia masuk ke lapangan di akhir babak kedua untuk mendiskusikan taktik dengan Tomkins. Itu tidak berhasil.
Tomkins adalah pemain dari generasi ke generasi. Dia adalah suara manajernya di lapangan, setelah bergabung dengan staf pelatih musim dingin ini. Pada usia 35 tahun, semangatnya hilang.
Sebaliknya, ia menggunakan kesadaran spasial kelas dunia dan pemahamannya mengenai waktu untuk mengatasi kesenjangan, dibandingkan meledak seperti yang ia lakukan pada 15 tahun pertama kariernya. Pengambilan keputusan defensifnya tetap solid: menghadapi tiga pemain Broncos yang rusak tanpa bantuan apa pun kecuali touchline, dia masih menaruh cukup keraguan dalam pikiran Josh Rourke untuk menjatuhkan bek sayap Broncos, dan kemudian menahan Sadiq Adebiyi di garis percobaan. Dan hubungannya dengan pejabat tidak berubah seiring bertambahnya usia; dia mengganggu wasit sampai ke terowongan setelah bunyi klakson, sementara McNamara dan asistennya yang terkejut Thomas Bosc duduk di dinding dan menatap ke angkasa.
Naga-naga itu bermain seolah-olah mereka baru saja berkendara dari Pyrenees dengan minibus yang sempit. Sebaliknya, mereka terbang ke London pada hari Sabtu dan menghabiskan minggu itu di hotel bintang empat. Tidak heran pemiliknya, Bernard Guasch, sangat marah. Setelah menggali keuntungan dari kerajaan dagingnya untuk mendanai Dragons selama dua dekade, Guasch mengatakan dia “tidak pernah merasa malu selama 25 tahun menjabat sebagai presiden”.
Selain jumlah kematian Tomkins, Michael McIlorum yang berusia 36 tahun tidak lagi dalam kondisi terbaiknya, dan mereka masih tanpa Tom Johnstone dan Mike McMeeken yang cedera – keduanya akan bergabung dengan Wakefield musim depan. Setengah lusin pemain top akan meninggalkan klub pada musim gugur, dengan serangkaian rekrutan terkenal datang; tim Naga yang memulai musim depan tidak akan terlihat seperti tim yang menyelesaikan tahun lalu dengan satu upaya lagi dari kejayaan. Pemain baru Jarrod Wallace dan Reimis Smith (yang tiba dari Melbourne pada hari Sabtu) harus menambah bobot di lini tengah: mereka harus memberikan serangan merusak yang selama ini hilang dari tim mereka.
Perhatian McNamara kini beralih ke menghadapi Huddersfield pada Jumat malam. “Sudah jelas apa yang bisa dilakukan di grup ini, mengingat penampilan yang kami hasilkan melawan beberapa tim papan atas musim ini, tapi yang belum kami lakukan adalah membersihkan beberapa pertandingan lainnya. Dalam dua laga tandang terakhir kami kalah di Castleford dan London. Untuk memberi diri Anda kesempatan bermain di panggung besar, Anda perlu memainkan game ini. Kita akan lihat apa yang akan terjadi pada hari Jumat.”
McNamara telah membuktikan dirinya sebagai salah satu pelatih kode terbaik. Sekarang dia diuji lagi dengan buruk. Membawa Dragons ke posisi enam besar, apalagi Grand Final ketiga, bisa menjadi pencapaian terbesarnya.
Panggilan Klub: London Broncos
Meski merasa lega timnya meraih kemenangan kedua musim ini, The London Broncos Sang pelatih, Mike Eccles, tetap frustrasi. Tanpa mengetahui pembayaran parasut apa yang akan mereka dapatkan, jika ada, mereka tidak dapat merencanakan musim depan di Championship. “Bagaimana kita bisa?” tanya Eccles yang kesal. “Kami tidak tahu berapa banyak tim yang akan turun.”
Meski ada ketidakpastian, Eccles memuji para pemainnya atas perjuangan yang telah mereka tunjukkan. “Kami semua berada dalam kekacauan ini bersama-sama dan kami akan tetap bersatu sampai akhir. Mereka bisa saja menyerah dan melewati akhir tahun, atau kita bisa mencoba menikmatinya, menampilkan pertunjukan yang bagus dan memiliki integritas untuk melewatinya. Cara mereka menggali satu sama lain sungguh menakjubkan.
Kuota luar negeri
Pemain sayap hebat London Hakim Miloudi – salah satu dari sedikit pemain internasional Prancis yang belum pernah bermain untuk Catalans Dragons atau Toulouse Olympique – dapat dipahami pada hari Minggu. “Berasal dari Perpignan, ini masalah besar,” katanya. “Setiap kali bermain melawan mereka adalah hal yang spesial dan ingin menunjukkannya. Itu seperti sebuah pertarungan besar. Mereka tidak menyerah, kami juga tidak menyerah. Ini gila.”
Garis gawang dijatuhkan
Segar Piala Dunia 2026 dianugerahkan kepada Australia dan Papua Nugini, IRL telah mengumumkan bahwa Kenya, Afrika Selatan, Papua Nugini, dan Amerika Serikat termasuk di antara penawar untuk tiga acara mandiri berikutnya. Dana cerdasnya adalah agar Prancis menjadi tuan rumah Piala Dunia Wanita 2028, Inggris menjadi tuan rumah turnamen kursi roda pada tahun 2029, dan turnamen putra ke Selandia Baru pada tahun 2030. Proyek Las Vegas akan mendorong AS ikut serta namun mereka mungkin harus menunggu. sedikit lebih lama untuk menjadi tuan rumah Piala Dunia Liga Rugbi pertama mereka.
Kelima dan terakhir
Tidak ada kereta yang berangkat ke Haydons Road pada hari Minggu, jadi saya menjelajahi pertandingan London v Broncos dengan kereta bawah tanah. Ini adalah perjalanan nostalgia yang menyoroti tantangan logistik yang dihadapi para penggemar liga rugbi di London. Pada pertengahan tahun 1990-an, saya melakukan hal itu dengan pindah ke London dan tinggal di tempat yang berbeda setiap tahunnya. Saya pindah ke dekat Stadion Copthall beberapa minggu setelah Broncos pergi, dan saya tidak pernah bisa menyusul mereka. Setelah saya pindah ke barat dan mulai pergi ke The Stoop, mereka kembali ke Charlton, meninggalkan saya dengan perjalanan 80 menit yang menyiksa melintasi kota. Pada suatu saat saya tinggal di depan lampu sorot Plough Lane yang lama. Saat ini, saya bisa berjalan 15 menit dengan River Wandle ke pertandingan Liga Super, yang saya mainkan pada hari Minggu. Andai saja menonton liga di London selalu semudah itu.