Bsebelum dia mencetak gol Ksatria Newcastle pada debut NRL-nya bulan lalu, Anda mungkin bertanya-tanya apa yang terjadi pada Will Pryce. Atau Lewis Murphy atau Riley Dean. Morgan Smithies dan Kai Pearce-Paul memberikan dampak langsung ketika mereka pindah ke Australia, bergabung dengan setengah lusin warga Inggris lainnya yang berkompetisi setiap minggu di kompetisi liga rugbi terbesar di dunia, namun pemain lain menghalangi mereka di divisi kedua Australia. mencoba menemukan jalan mereka melalui jalur bakat yang tersumbat menuju puncak.
Klub yang pemain terbaiknya akan membintangi Queensland dan New South Wales di Negara Asal penentu pada hari Rabu akan merogoh kocek dalam-dalam untuk mencari penggantinya. Efek domino dapat menghadirkan peluang yang mengubah hidup bagi pemain Inggris di rantai makanan NRL di piala negara bagian tingkat kedua.
Kecuali Anda adalah orang yang terbukti Liga Super pemain, membobol NRL tanpa melalui sistem pengembangan mereka sangatlah sulit. Pemain biasanya membutuhkan waktu di tim cadangan atau bahkan tim kelas tiga sebelum terbuka tempat bagi mereka di tabel teratas. Kruise Leeming dan Oliver Gildart menemukan bahwa menjadi pemain internasional Inggris yang berperingkat tinggi tidak secara otomatis berarti pengakuan NRL. Musim lalu mereka menghabiskan waktu yang hampir sama banyaknya di kompetisi Queensland – Piala Q – dibandingkan saat mereka bermain untuk Titans dan Dolphins.
Pryce pindah ke Australia setelah beberapa tahun tampil luar biasa untuk Huddersfield tetapi dia harus menunggu waktunya di Newcastle Knights. Setelah empat bulan mengenakan jersey No 6 untuk tim cadangan mereka, dia akhirnya diberi kesempatan masuk NRL pada akhir bulan Juni.
Semakin banyak anak muda Inggris yang pindah ke Australia sebelum mereka berhasil mencapai Liga Super. Dengan upah minimum untuk pemain skuad NRL sekitar £68,000 – dibandingkan dengan sekitar sepertiga dari gaji untuk pemain pinggiran Liga Super – siapa yang bisa menyalahkan mereka. Ini lebih mengejutkan daripada peluang lengan mereka, terutama yang bebas dan lajang.
Sydney Roosters memiliki tiga pemain sayap dari West Yorkshire. Dom Young adalah pin-up NRL dan dia kakak laki-lakinya, Alex, menemaninya di Bondi, bermain terutama untuk afiliasi tingkat ketiga Roosters, Glebe Dirty Reds, dengan beberapa permainan untuk cadangan. Lewis Murphy, yang bermain bagus untuk Wakefield sebelum cedera ACL membuatnya absen sepanjang musim Liga Super 2023 – kini kembali menjadi cadangan Ayam Jantan setelah 10 minggu absen. Dengan banyaknya pemain top yang beraksi di Origin, peluang semakin terbuka.
Bailey Hodgson berada dalam sistem Manly, bermain sebagai center untuk Blacktown Workers, di mana dia dilatih oleh mantan rekan setimnya di London Broncos Anthony Seibold dan Jimmy Dymock. Dan di Queensland, Riley Dean, yang bersinar di Championship tetapi tidak pernah benar-benar tampil menonjol di Warrington yang bertabur bintang, bermain sebagai bek tengah untuk Mackay Cutters. Dean berharap mendapat telepon dari klub mitranya, North Queensland Cowboys. Bahkan jika dia tidak melakukannya, pada usia 22 tahun dia bisa kembali ke Inggris, pemain yang jauh lebih baik mengetahui bahwa klub akan tetap tertarik padanya. Mantan pemain sayap St Helens Josh Simm dan mantan penyerang London Broncos Daniel Hindmarsh-Takyi, yang keduanya berusia pertengahan 20-an, menghabiskan musim lalu bermain di Piala Queensland sebelum kembali menandatangani kontrak dengan Castleford.
Tidak ada rasa malu untuk pulang ke rumah karena gagal memecahkan NRL. Ini bisa menjadi pengalaman hidup yang memperkaya yang juga meningkatkan pendidikan liga rugbi mereka. Beberapa orang Inggris jatuh cinta pada (atau pada) tempat itu. Mantan pemain sayap Wakefield Luke George menghabiskan lima tahun bermain di Piala Q, kemudian memutuskan untuk tinggal di Cairns bermain di liga lokal.
Kehidupan Christian Gale telah berubah sejak ia menukar London Skolars di Liga 1 untuk mendapatkan kesempatan bermain di Townsville Blackhawks di Piala Q. Sang penyerang telah beralih dari bermain di kompetisi terbaik kedelapan atau kesembilan dunia menjadi yang ketiga, menjadi rekan satu tim dan lawan dengan pemain internasional veteran dan pahlawan NRL generasi masa depan.
Gale telah beradaptasi dengan baik di Queensland Utara, di mana dia berlatih enam kali seminggu sambil bekerja penuh waktu sebagai fisioterapis. “Ini akan baik-baik saja,” kata mantan pemain muda London Broncos, yang dipilih untuk bertugas di Piala Q oleh pelatih Terry Campese hanya sebulan setelah musim dimulai. “Saya telah mengatasi perubahan intensitas dari Inggris. Saya telah membelinya. Aku tahu waktuku akan tiba, tapi tidak tahu kapan. Itu adalah campuran antara kegelisahan dan kegembiraan. Saya hanya berpikir: 'Ini dia: lakukanlah.'”
Campese, mantan pemain internasional Hull KR, Australia dan Italia, telah beberapa kali memilih Gale dalam grup yang dipimpin oleh veteran James Tamou, dipimpin oleh bintang PNG Kyle Laybutt. Tapi persaingannya ketat.
Peluang di Piala Q – apalagi NRL – tidak datang dengan mudah. Pintu NRL biasanya tertutup bagi mereka yang belum pernah menyelesaikan kelas satu di usia pertengahan 20-an, terutama di Piala NSW di mana klub-klub senior ingin memastikan jalur yang jelas bagi generasi talenta muda berikutnya.
Apapun latar belakang Anda, jika Anda berkembang di piala negara bagian, Anda mungkin akan menghadapi Liga Super. Perubahan terbaru pada peraturan visa Inggris memungkinkan klub-klub Inggris untuk merekrut pemain U-25 langsung dari divisi kedua Australia tanpa harus membuktikan diri ke level NRL. Jadi klub-klub Liga Super yang lebih kecil, seperti Castleford dan Salford, telah bergabung dengan para penggemar berat Championship dalam berbelanja terutama di piala negara bagian di mana kesepakatan yang relatif menguntungkan dan peluang penuh waktu memikat talenta-talenta yang diremehkan.
Meskipun ia secara resmi menjadi bagian dari mitra NRL baru Blackhawks, South Sydney, target 24 Gale adalah menjadi pemain reguler Q Cup. “Gaya hidupnya sangat baik dan sikap saya adalah selalu bermain setinggi mungkin ketika saya masih muda ,” dia berkata. “Mudah-mudahan mereka ingin mempertahankan saya untuk melihat bagaimana saya berkembang.”
Gale telah bergabung dengan mantan striker internasional – Marty Taupau, Kenny Edwards, Kane Linnett dan Chris McQueen – serta mantan bintang Liga Super Albert Kelly, Mahe Fonua dan Ben Barba. Sebagian besar tim Piala Q terdiri dari tiga atau empat pemain Cowboys, Dolphins, Titans, atau Broncos saat ini, dan dengan setiap waralaba NRL memiliki lebih dari satu klub mitra Piala Q, mereka sering kali diadu dengan sesama klub NRL. Membingungkan? mungkin. Kualitas tinggi? Tentu saja.
Membandingkan kompetisi selalu merupakan sebuah dugaan, namun para pemain yang akrab dengan divisi kedua di Australia dan Inggris mengatakan Piala NSW adalah yang tercepat karena dominasi pemain muda, Kejuaraan ini yang paling menuntut secara fisik, dan Piala Q adalah perpaduan yang menantang. di antara dua. “Di sini secara fisik berbeda, lebih cepat dan lebih fokus pada keterampilan,” kata Gale. “Mereka akan mencoba mengalahkan Anda melalui keterampilan, dengan memainkan game ini atau game itu.”
Meskipun pemanggilan Origin tidak menciptakan semangat di kelas satu yang ditunggu-tunggu oleh piala negara bagian Inggris, mereka masih memiliki pendidikan liga rugbi – dan sekaligus.