Sayaruangan yang sudah penuh dengan orang-orang bertubuh besar di kamp New South Wales minggu ini, duduk seekor gajah. Tim ini telah bersiap untuk misi mustahil di liga rugbi – membayangkan kemenangan Blues di a Negara Asal penentuan di Brisbane pada hari Rabu. NSW hanya mencapai prestasi tersebut dua kali dalam lebih dari 40 tahun dan merupakan salah satu gunung tertinggi di liga rugbi, sebuah fakta yang dengan rapi merangkum dominasi Origin di Queensland.
Jadi pembahasan, setidaknya penyebutan makna sejarah, harus muncul dalam persiapan The Blues…kan? “Tidak sama sekali,” kata pemain sayap Blues Zac Lomax kepada wartawan pada hari Senin. “Anda bisa mengikuti sejarah, Anda bisa menerima spekulasi bahwa kami tidak terlalu sukses di sini, tapi kami hanya harus fokus pada rencana permainan kami, proses kami, dan melakukan apa yang diperlukan untuk menang,” katanya.
Pekan lalu, pelatih Michael Maguire ditanyai pertanyaan yang sama. “Ya, saya punya grup yang ingin membuat sejarahnya sendiri,” jawabnya, menentang keyakinan akan dominasi Queensland dalam pertandingan tersebut.
Namun tidak ada penggemar liga rugbi yang meremehkan tantangan yang dihadapi NSW. Baru pada tahun 1994 dan 2005 mantra Taman Lang dipatahkan. Dan di kedua laga tersebut, kemenangan tersebut berkat serangan awal The Blues. Pada tahun 1994, Brett Mullins mencegat umpan lepas dari Steve Renouf di babak pertama untuk membuat The Blues unggul 18-0. Sebelas tahun kemudian di Stadion Suncorp yang direnovasi, Andrew Johns terlibat dalam ketiga percobaan yang membuat New South Wales menyamakan kedudukan di babak pertama.
Jika anak buah Maguire melakukannya lagi pada tahun 2024, hampir pasti dengan skenario yang berbeda. The Blues memberikan a Babak pertama nyaris sempurna di game kedua di Melbourne untuk menyamakan kedudukan. Pelatih Queensland Billy Slater – yang mengejar kemenangan seri Origin ketiganya dalam beberapa tahun – sedang mempersiapkan Maroonnya untuk menghindari kegagalan awal lainnya.
Di antara perubahan tersebut, ia memasukkan peraih medali Dally M tahun lalu Kalyn Ponga untuk bermain di bangku cadangan setelah ia pulih dari cedera kaki yang serius. Ponga akan melewatkan seri Origin 2023 karena gejala gegar otak yang berkepanjangan. Penyertaan tersebut membuat para penggemar pusing dengan prospek Knights No 1 bermain bersama bek bertahan hebat NRL lainnya, Reece Walsh.
Meski diperkirakan akan menyerang kembang api, Slater tidak terbawa suasana. “Mereka adalah pemain yang sangat menarik,” katanya pekan lalu. “Tetapi pada saat yang sama, kami harus meningkatkan permainan kami dari awal, kami tidak boleh ketinggalan seperti di game kedua, dan sekarang kami harus meningkatkan permainan kami untuk mencapainya. “
Center veteran Dane Gagai dan bek luar Selwyn Cobbo juga kembali untuk Maroon, menggantikan Murray Taulagi dan Xavier Coates yang cedera. Namun terpilihnya Kurt Capewell di barisan belakang dan keluarnya Jaydn Su'a menunjukkan Slater masih menyesuaikan kombinasi pertahanannya dengan mempertimbangkan saklar pembuka.
The Blues diharapkan lebih tenang dan Maguire hanya melakukan dua perubahan. Bradman Best masuk menggantikan Latrell Mitchell yang cedera di bek tengah, dan penyerang Warriors Mitch Barnett mendapat tempat di bangku cadangan di depan Haumole Olakau'atu.
setelah promosi buletin
Best mengatasi ketakutan akan cedera hamstring minggu ini, dan menjadi pusat dari banyak alur cerita game kedua. Dia akan menghadapi rekan satu klubnya Gagai, yang telah menjadi mentor dalam karirnya yang berkembang. “Saya pikir ini akan menjadi kompetisi yang bagus,” kata Best, Senin. “Kami jelas sudah berlatih dalam waktu lama melawan satu sama lain, jadi ini akan menjadi pertarungan yang bagus.”
Pemain berusia 22 tahun itu kembali ke arena Origin setelah melakukan debutnya di game ketiga tahun lalu, di mana ia mencetak dua gol saat The Blues mencegah sapuan seri. Dia adalah rekan lama mantan Knight Barnett, penyerang berusia 30 tahun yang akan melakukan debutnya dari bangku cadangan. Dan dia memiliki tautan serupa kembali ke utilitas Roosters, Connor Watson.
Pasangan inilah yang menjadi pencetus ribbing lembut center muda yang kehadirannya yang berbentuk persegi panjang ini memunculkan beberapa julukan. “Beberapa orang menyebut saya batu bata,” kata Best. “Blokir Besser. Hanya lehernya yang besar.” Namun jauh dari kesenangan dan permainan, Best mengatakan sulit untuk menonton dua pertandingan pertama dari pinggir lapangan. “Saya pikir segala sesuatu terjadi karena suatu alasan, dan saya kembali ke sini sekarang.”
Jika logika tersebut berlaku, keunggulan Queensland dalam penentuan Brisbane harus dikaitkan dengan atmosfer ganas yang biasa terjadi di Stadion Suncorp. Meski Lomax pekan ini belum siap menerima beban sejarah di pundak – dan leher – para pemain The Blues, ia mengakui kepopuleran penonton di Lang Park. “Suasananya sedikit, lebih banyak ‘kekacauan’ yang terjadi,” ujarnya. “Ini akan menjadi sebuah tugas, tapi itu adalah tugas yang akan kami lakukan.”