Pelanggaran The Blues nyaris sulit dipercaya tahun ini Negara Asal seri ini dibuka dan menyiapkan penentuan yang mendebarkan bulan depan di Brisbane. New South Wales menindas Maroon di MCG pada hari Rabu, menghasilkan pemenang dengan skor 38-18, membuat mereka yang menonton olahraga besar Australia itu tercengang dengan apa yang mereka saksikan.
Enam percobaan The Blues dalam performa impresif di babak pertama membawa keunggulan menjadi 34-0. Margin paruh waktu tertinggi sebelumnya adalah 21-0, yang dibuat oleh Queensland sejak 1983.
Pelatih Queensland Billy Slater mengatakan setelah itu hal itu “menjadi bola salju” dan ketika segalanya mulai berjalan sesuai keinginan The Blues, timnya tidak bisa membalikkan keadaan. “Rasanya kami berlari menanjak dan tidak bisa menghentikan momentum permainan,” ujarnya.
40 menit pembukaan itu akan bertahan lama dalam ingatan liga rugbi, dan kejutannya menambah dampaknya. Sebagian besar pengamat mengharapkan pertandingan adu panco, jauh berbeda dari kekalahan 38-10 pada pertandingan pertama di Queensland di mana Joseph Sua'ali'i dikeluarkan dari lapangan.
Pelatih Blues Michael Maguire, yang terkenal dengan fondasi pertahanannya, berada di bawah tekanan besar menjelang pertandingan. Namun timnya mampu bersaing, tidak dengan keberanian dan nyali, melainkan dengan permainan menyerang yang sangat efisien dan keunggulan yang tajam.
Timnya hanya membuat satu kesalahan di babak pertama, kemampuan mereka menahan bola dan memaksa pertandingan ulang dari Queensland memungkinkan mereka mendominasi penguasaan bola dan posisi lapangan. Pada babak pertama, timnya telah berlari sejauh lebih dari 1.000 yard, lebih dari dua kali lipat jumlah lawan mereka.
Maguire kemudian mengatakan bahwa dia senang para pemimpinnya mengendalikan permainan. “Apa yang Anda lihat di babak pertama adalah apa yang saya yakini mampu dilakukan oleh grup ini, dan kami hanya perlu mengulanginya di masa depan,” katanya.
Menjelang pertandingan, banyak yang mempertanyakan keputusan penting Maguire: preferensinya terhadap bek tengah Mitchell Moses dibandingkan Nicho Hynes. Keputusannya untuk mengembalikan Latrell Mitchell sebagai center. Menjatuhkan bek sayap James Tedesco untuk debutan Dylan Edwards. Namun setelah 40 menit pertama, masing-masing tampak seperti pukulan hebat.
Moses dinobatkan sebagai man of the match berkat empat try assist. Dia mencetak percobaan pertama dengan umpan pendek kepada Liam Martin. Tendangannya yang indah membuat pemain sayap Zac Lomax melompati lawannya Murray Taulagi, dan mencetak empat angka lagi.
Percobaan assist ketiganya adalah yang terbaik. Parramatta di babak pertama beralih ke posisi buta di belakang keributan dengan kaki datar Maroon, dan geraman itu sangat membebani pemain sayap Brian To'o untuk mencetak gol. Pada tahap itu skor menjadi 20-0 setelah 26 menit dan pertandingan usai.
Terlepas dari keterbatasan pertahanannya, Moses juga efektif di sisi lain bola, menindas Tom Dearden yang berada di posisi lima-delapan Maroon. Dua kali ia memaksakan kesalahan pada lawannya yang tak henti-hentinya diincar The Blues.
Mitchell juga memainkan perannya. Serangannya yang cepat dengan sentuhan pertamanya memberikan indikasi niatnya. Pada menit ke-17, ia menemukan ruang di luar center Maroon Val Holmes, memaksa pemain sayap Xavier Coates masuk. Hanya itu undangan yang dibutuhkan bintang Souths itu, dan umpannya yang biasa dilakukannya menemui To'o untuk percobaan kedua tim.
setelah promosi buletin
Pentingnya kontribusinya tidak hilang dari rekan satu timnya, yang berbaris untuk memberi selamat kepadanya sebelum mereka mencapai pencetak gol percobaan. Percobaannya, 10 menit kemudian dari tendangan Edwards, membuat Mitchell berteriak ke penonton dan menendang bola ke tribun dengan gembira.
Edwards tampak berbahaya sepanjang pertandingan. Ancaman melayangnya di belakang pembawa bola membantu Moses menemukan lubang untuk percobaan pertama, dan dia melewati garis dari Angus Crichton untuk memberi umpan kepada Mitchell. Debutan itu dihargai di babak kedua dengan percobaannya sendiri.
The Maroons membuat skor menjadi tidak terlalu berat sebelah di babak kedua, dengan tiga percobaan mereka sendiri. Yang kedua mungkin adalah empat poin dalam pertandingan tersebut. Pelacur Harry Grant berpura-pura berada di sisi terbuka sebelum menggigitnya hingga buta. Melalui tiga set tangan cepat, Coates keluar dari pinggir lapangan, dan kembali ke dalam untuk menemukan Hamiso Tabuai-Fidow.
Namun di pertengahan babak kedua, intensitas – yang dipertahankan setidaknya untuk sementara waktu dengan dua tekel dan satu tembakan dosa dari kedua belah pihak – telah berkurang dalam permainan. Sebaliknya, pikiran para pemain tampaknya beralih ke pertandingan di Stadion Suncorp pada 17 Juli, di mana pertandingan tahun ini akan ditentukan.
“Satu hal yang saya tahu adalah ada pertandingan lain dalam tiga minggu,” kata Slater setelahnya, sadar bahwa timnya akan mendapatkan keuntungan dari gemuruhnya penonton tuan rumah. Queensland belum pernah kalah dalam penentuan di Brisbane sejak 2005.
Maguire mengatakan kemenangan di Brisbane bukanlah hal yang mustahil. “Pasti bisa dilakukan. Jika grup ini bersatu seperti yang mereka lakukan di pertandingan ini, dan tidak ada alasan mengapa hal-hal tidak bisa terjadi.”