Sayan di depan penonton yang akan menjadi penonton terbanyak di liga rugby setidaknya dalam enam tahun, dan dengan a Negara Asal seri di telepon, lampunya sangat terang. Satu nama mendominasi perbincangan menjelang leg kedua hari Rabu di Melbourne, salah satu kekuatan besar liga rugby jelas merasa panggung terhebat dalam pertandingan ini tidak akan terlaksana tanpa dia.

Bek Souths yang sangat dicintai – dan difitnah dan kapten All Stars Aborigin Latrell Mitchell telah dipanggil kembali ke kuali Origin untuk pertama kalinya sejak tahun 2021 sebagai pengganti center NSW Joseph Sua'ali'i. Mitchell diabaikan oleh pelatih baru Michael Maguire untuk pertandingan pertama, dan melewatkan seri tersebut dalam dua tahun sebelumnya karena cedera. Dia akan kembali ke posisi sentral di mana dia membantu The Blues memenangkan perisai pada tahun 2018, 2019 dan 2021.

Mantan pelatih NSW dan pemain peringkat lima kedelapan Laurie Daley masih yakin Mitchell cocok untuk arena ini. “Saya mengharapkan dia membawa kepercayaan diri kepada tim dan keyakinan bahwa dia tahu dia berada di panggung besar,” kata Daley.

Penampilan Mitchell untuk Souths dalam beberapa tahun terakhir, bermain sebagai bek, naik turun, dan dia telah melewatkan empat pertandingan pada tahun 2024 karena skorsing. Tapi kartu merah dan skorsing Sua'ali'i karena pukulannya yang tinggi terhadap Reece Walsh di seri pembuka membuka pintu untuk comeback yang telah lama ditunggu-tunggu.

“Dia akan mempunyai sikap 'ya, saya di sini, dan saya siap untuk berangkat, mengapa Anda tidak memilih saya pada pertandingan pertama?',” kata Daley. “Saya pikir dia akan memiliki salah satu gaya penampilan itu: 'ya, kenapa selalu diragukan, kenapa saya tidak terpilih?'”

Terlepas dari profilnya, pemain berusia 27 tahun ini sebagian besar tidak terlibat dalam tanggung jawab media dalam seminggu terakhir, dan tempatnya di tim masih jauh dari aman. Namun postur Mitchell yang mengesankan, permainan bola yang kuat, ancaman lari yang kuat, dan kepribadian yang besar mendominasi persiapan pertandingan.

Center Maroons Valentine Holmes pekan lalu berjanji untuk menghadapi Mitchell, mendorong mantan bek NSW Andrew Johns menyarankan lawan The Blues, No. 1 Selatan “di kepala mereka”.

Pada hari Senin, Tom Dearden yang berada di posisi lima-delapan Maroon dan penjaga gawang Ben Hunt keduanya mengakui ancaman Mitchell, tetapi Hunt menantang penilaian Johns. “Dia sama sekali tidak masuk ke dalam pikiran kami. Kami telah mempersiapkannya, seperti yang Anda lakukan terhadap pemain bagus lainnya,” kata Hunt.

Setelah sesi latihan hari Senin, Jarome Luai yang berada di posisi lima-delapan Blues mengatakan Mitchell siap menerobos ke Queensland. “Sumpah, bung. Itulah semangat yang dibawanya ke kamp,” katanya. “Saya pikir jika dia ada di luar sana, otomatis Anda harus memikirkan dia dan apa yang bisa dia lakukan. Secara individu, hanya ada sedikit pemain dengan bakat seperti itu. Jika dia muncul siap untuk tampil keren, lihatlah.”

Mengingat performanya untuk Souths dan absennya dua tahun dari Origin, serta posisi sentralnya, dampak Mitchell masih jauh dari pasti.

“Dia perlu, bukan berpartisipasi, tapi dia harus menetap di posisi sentral itu,” kata Daley. “Hal yang harus dia biasakan adalah bagaimana dia bertahan di sayap kiri dan terutama ketika Reece Walsh melakukan serangan di belakang, bagaimana dia akan menanganinya. Tapi selain itu, ketika dia mendapatkan bola lebih awal dan mereka memberikan beberapa bola mati untuknya, dia akan berbahaya.”

Daley adalah bagian dari tim Blues yang mengalahkan Maroon dalam perjalanan pertama State of Origin ke MCG, pada tahun 1994. Kapten lawan Mal Meninga berada di Museum Trem Melbourne pada hari Senin untuk membantu mempromosikan pertandingan hari Rabu dan peringatan 30 tahun bersejarah tersebut. Bentrokan MCG, dihadiri lebih dari 87.000 orang.

Meninga – yang telah memilih Mitchell dalam perannya sebagai pelatih Kanguru – mengatakan dia yakin mantan center Roosters itu akan memberikan pengaruh. “Tidak diragukan lagi, secara mental dia memiliki pola pikir yang kuat untuk membuat perbedaan di pihak mereka, ini bukan tentang membuktikan suatu hal,” katanya.

Dalam satu-satunya kemunculannya di media, minggu lalu dari kamp NSW di Blue Mountains, Mitchell bersikap tegas. Saya pikir saya pantas berada di sini, katanya. “Ini arenaku.”