Qenam hari setelah slugfest mereka di Wembley, Wigan dan Warrington akan memulai kembali hitungan mundur ke pertemuan lainnya di final pada bulan Oktober. Setelah merayakan tanggal 21 mereka Piala Tantangan menang, Wigan harus menyesuaikan fokus mereka dari glamornya Wembley ke Wheldon Road yang berpasir di mana mereka menghadapi Castleford pada Jumat malam, sementara Warrington harus bangkit untuk kunjungan ke Salford.
Tidak mengherankan jika pelatih Sam Burgess memimpin Warrington menuju kesuksesan selama beberapa tahun ke depan. Jika dia melakukannya, mereka akan melihat kembali kegagalan mereka di Wembley dan menyadari semuanya dimulai dari sana. “Kami semua menginginkan tontonan itu dan kami tidak mendapatkannya,” kata Burgess yang berpenampilan datar setelahnya timnya sempat kalah 18-8.
Dia membantah anggapan saya bahwa, ketika Wigan memimpin dengan 10 poin, tekanan dari papan skor berkontribusi pada kinerja yang terputus-putus. “Itu tidak ada hubungannya dengan itu,” kata Burgess. “Itu hanya hari yang buruk di kantor. Kami tidak membeku: kami tidak pernah pergi. Kami selalu bisa mencetak poin.”
Namun mereka tidak melakukannya. Lagipula, tidak sampai semuanya terlambat. Penggemar mereka tidak boleh putus asa. Dengan dua poin memisahkan empat besar Liga SuperWarrington hanya perlu mempertahankan performanya untuk mencapai semifinal – dan berharap Wigan memiliki peluang untuk mempertahankan mahkotanya.
Meskipun Warriors memberikan kesan bahwa mereka adalah mesin yang tidak ada duanya, ada sisi lembut tim di balik layar. Matt Peet, biasanya sangat tenang dan terkendali, hampir mengalami ejakulasi pada Sabtu malam, menyeringai, tertawa, dan mengedipkan mata. “Anda tidak akan percaya betapa menyenangkannya kami,” katanya. “Ini tempat yang bagus untuk bekerja. Kami banyak berbicara tentang tidak mengejar kesempurnaan. Sesuatu terjadi. Setiap permainan memiliki pasang surutnya; hal-hal yang menentang mereka tetapi mereka nampaknya mampu melakukannya.”
Selain Bevan French yang menunjukkan kejeniusannya dalam prosesnya, Wigan juga sangat efisien. Namun semangat tim mereka tetap terpancar. “Para pemain suka menghabiskan waktu bersama-sama,” kata kapten dan pencetak gol terbanyak Liam Farrell, setelah meraih penghargaan besar ke-15 dalam kariernya di Wigan. “Matty memimpin dengan memberi contoh. Dia menyatukan kita semua.”
Peet telah menciptakan lingkungan kelas dunia dari segudang talenta remaja, yang dicontohkan oleh penampilan matang dua pemain muda lokal di Wembley. Junior Nsemba yang berusia 19 tahun dengan mulus menempati slot baris kedua di sebelah kanan yang dikosongkan oleh Kai Pearce-Paul. Ia tampil solid hingga membuat pamannya, mantan bek Liverpool dan manajer Kamerun Rigobert Song, bangga.
Di samping Nsemba adalah Zach Eckersley yang kurang berpengalaman, yang hanya memainkan game kelimanya. Dengan bek kanan Adam Keighran diskors, Peet menggantikan Eckersley dari kiri untuk menghadapi pemain internasional Inggris Toby King secara langsung. Sementara King menyelesaikan musim lalu dengan mengangkat gelar Liga Super dengan status pinjaman bersama Wigan, Eckersley – yang bermain untuk ayahnya Warrington – berada di tribun penonton di Old Trafford setelah menghabiskan musim di Championship bersama London, Widnes dan Barrow.
Performa pemain berusia 20 tahun itu jauh lebih konsisten dibandingkan King. “Saya sedikit gugup pada Zach ketika dia menjatuhkan bola di awal namun 12 pemain lainnya mengatakan 'mereka tidak mencetak gol pada set ini',” kata Peet. “Itu semua adalah bagian dari alur cerita. Saya sangat yakin Junior dan Zack bisa mengatasinya karena pemain di sekitar mereka. Mereka terhubung dengan sangat baik. Mereka telah berada di sistem kami sejak mereka berusia 13 atau 14 tahun. John Duffy telah melakukan pekerjaan luar biasa dengan mereka di akademi kami dan Willie Isa sangat mendukung mereka.”
Dengan Abbas Miski berada di pinggir lapangan kanan, Eckersley memberi ruang kepada Prancis untuk menimbulkan pembantaian di dalam dirinya. King tidak bisa mengatasinya, berlutut di area dalam gawang sambil memegangi celana pendek Eckersley saat anak muda itu mencetak percobaan debut impiannya, kemudian meluncur keluar garis hanya untuk melihat superstar Australia itu melenggang ke dalam dirinya untuk percobaan keduanya.
Setelah meninggalkan mereka galaksi Dengan kebijakan rekrutmen yang berpihak pada basis lokal, Warrington kini harus membintangi talenta lokal mereka sendiri. “Ini adalah skuad muda,” kata Burgess. “Dua belas pemain di antaranya belum pernah bermain di final sebelumnya. Itu adalah final pertama sang pelatih. Kami akan melakukan yang lebih baik lain kali. Mereka semua akan belajar darinya. Saya akan melihat bagaimana saya dapat mempersiapkan mereka dengan lebih baik. Kami tidak akan goyah. Bagaimana mencapai final dapat merusak kepercayaan diri kami? Kami memiliki 14 peluang untuk berkembang – sebuah peluang besar di liga.”
Tim cenderung mendekat sebelum mereka mulai memenangkan trofi. Apakah Burgess dapat berkembang cukup baik untuk mengakhiri kekeringan gelar selama 69 tahun adalah masalah lain.
Kuota luar negeri
Para pemain Wigan mengumpulkan trofi tersebut pada hari Sabtu dengan mengenakan bendera dari Swaziland, Kamerun, Lebanon, Australia dan Samoa, namun warga Pribumi Australia lah yang paling menonjol. “Bendera dan budaya Aborigin sangat istimewa bagi saya,” kata Bevan French. “Sungguh luar biasa melihat semua orang terwakili. Saya membayangkan keluarga saya menonton televisi di rumah.”
Prancis punya satu tangan di Trofi Lance Todd setelah penampilannya yang berapi-api di babak pertama, tetapi kelasnya dilambangkan dalam ketenangan dua detik di akhir babak kedua. Saat para pendukung Wigan bersorak saat permainan offloading yang kacau balau, pemain Prancis itu menerima bola di sisi kanan dan hanya berdiri diam, seolah-olah pertandingan telah berhenti. Penonton menahan napas saat dia melihat pertahanan sebelum melesat ke dalam, tempat Harry Smith mencoba mencetak gol. Tidak ada pesaing lain untuk suara Lance Todd saya.
Panggilan Klub: Wanita St Helens
Dinasti The Saints berlanjut saat tim asuhan Matty Smith melakukan tugasnya di Leeds pada final putri. Jika Anda memasukkan pendahulunya Thatto Heath Crusaders, Saints kini telah memenangkan tujuh dari 10 Women's Challenge Cup terakhir.
Ada momen indah 90 detik menjelang akhir kemenangan 22-0 mereka saat pertahanan The Saints menghadapi layar lebar di masa tambahan waktu. Wembley PA mengumumkan pemain terbaik pertandingan; Zoe Harris yang suka berperang mengangkat tangannya ke udara dengan gembira dan semua rekan satu timnya bertepuk tangan, yang terdekat bergegas untuk memeluknya.
Garis gawang dijatuhkan
Tempat liga rugbi di urutan kekuasaan Wembley terlihat jelas ketika Josh Thewlis menendang Warrington unggul pada hari Sabtu dari garis 18 yard yang masih terlihat jelas kurang dari 18 jam setelah Inggris selesai bermain sepak bola di sana. Meskipun Spurs dan Arsenal lebih cocok, kesepakatan RFL dengan Wembley terlalu bagus untuk mempertimbangkan membawa final ke stadion lain di London. Ia akan kembali ke Wembley pada akhir pekan yang sama tahun depan.
Mengingat Wigan dan Warrington rata-rata dihadiri sekitar 25.000 penonton dan dua kali lebih banyak dari HA9, jumlah penonton sebanyak 64.845 adalah jumlah yang diharapkan, kecuali Leeds atau Hull terlibat. Empat final dalam satu hari memangkas biaya secara signifikan dan tidak ada final putri yang berdiri sendiri yang mampu menarik hampir 10.000 orang untuk menyaksikan babak kedua di Wembley.
Namun, sebuah peluang akan segera datang untuk melakukan sesuatu yang berbeda. Old Trafford akan mengalami perombakan yang telah lama tertunda, yang berarti Grand Final Liga Super harus ditunda. Karena RL Commercial sekarang mengawasi ketiga acara showcase, yang jarang menarik lebih dari 200.000 penggemar, mereka harus mencoba di tempat lain. Stadion Everton yang baru diharapkan menjadi tuan rumah Grand Final, dengan kampus Etihad Manchester City – yang memiliki banyak lapangan pemanasan dan markas RFL – sempurna untuk Magic. Namun klub-klub tersebut sebenarnya ingin menjadi tuan rumah ajang liga rugbi, yang tidak dilakukan Newcastle United tahun ini.
Kelima dan terakhir
Meski belum mengetahui berapa poin IMG yang didapat klub lain, Wakefield nampaknya bersikukuh mereka akan berada di Liga Super musim depan. Memenangkan Piala 1895 Sabtu lalu membawa mereka selangkah lebih dekat. Setiap penggemar Trin secara fisik dan finansial mampu membuatnya tampak seperti mereka ada di sana, dengan 6.000 penonton yang mengesankan berkumpul di ujung timur stadion saat tim Daryl Powell yang sangat berpengalaman meremehkan Sheffield Eagles asuhan Mark Aston. Meskipun Powell diperkirakan akan menjadi pelatih Liga Super lagi musim depan, Aston – rekan setim Sheffield dalam kemenangan legendaris Piala Challenge 1998 – terus melakukan pekerjaan luar biasa dengan klub kecil yang berusaha melampaui bobotnya.