Liga rugby, bagi sebagian orang, ibarat sehelai rambut orang lain di hidangan restoran: sulit dihindari, dan bahkan lebih sulit lagi untuk dimakan.
Dari kutipan-kutipannya yang tidak masuk akal dan skandal-skandal yang tidak menyenangkan, hingga kedekatannya dengan perjudian dan mitologi yang didasarkan pada pengorbanan fisik, kode ini jauh dari kesukaan semua orang. Namun salah satu tokoh olahraga yang paling diperhitungkan mengatakan, sambil minum kopi di CBD Melbourne, ada lebih banyak hal yang bisa dilihat dari liga ini.
“Mungkin lebih mudah untuk mencontohkan pemain liga rugby sebagai pemabuk, penyalahguna atau pecandu narkoba,” kata Christian Welch, dengan alasan bahwa perilaku pemain tidak lebih buruk dari masyarakat luas. “Hal ini membuat orang menjadi lebih tidak nyaman jika kita melihat Australia secara keseluruhan, daripada hanya mengatakan 'oh, para pemain liga rugbi, mereka yang menganiaya pasangannya atau menggunakan narkoba', padahal hal tersebut mungkin lebih merupakan tuduhan yang ditujukan kepada semua orang. .”
Itu adalah komentar yang bisa diharapkan dari mantan direktur Asosiasi Pemain Liga Rugby (RLPA) dan seorang pendukung pekerja keras – posisi dalam olahraga yang paling banyak berkorban untuk sebuah tim.
Namun Melbourne Storm, 29 tahun, yang akan lulus dengan gelar MBA akhir tahun ini, telah mencoba-coba menulis profesional, dan tinggal di Richmond di kawasan timur tengah Melbourne yang modis – sebagian besar menghindari ekspektasi. Kepala eksekutif Storm Justin Rodski mengatakan Welch berbeda dari pemain lain: “Dia pandai bicara, lucu, dan cukup pintar.”
Welch adalah pendukung utama permainan ini. Bicaralah dengannya – tentang kompetisi yang seimbang, tentang strategi membangun tim, tentang trade-off – dan jelas dia menyukai permainan kaki. Tapi permainannya tidak selalu menyukainya.
Pemain asal Queensland ini masuk ke dalam sorotan media Australia tahun lalu sebagai salah satu anggota RLPA yang paling vokal ketika badan para pemain berusaha untuk mendapatkan kesepakatan yang lebih baik mengenai gaji dan kondisi. Welch telah bergulat dengan beberapa orang paling berkuasa di Australia pada akhir pekan, namun hal itu berarti konfrontasi yang sama terus berlanjut sepanjang minggu tersebut.
Menurut orang lain yang mengetahui negosiasi tersebut, Welch sering kali menelepon ketua Komisi Liga Rugbi Australia Peter V'Landys dan NRL kepala eksekutif Andrew Abdo dalam rapat di Zoom atau di ruang rapat.
“Tentu saja cukup agresif ketika Anda berada dalam pertemuan itu karena Anda sedang bernegosiasi, memberi dan menerima,” kata Welch. “Tapi, sepertinya, kita akhirnya sampai di sana, kan?”
RLPA dan NRL memang mencapai kesepakatan – dan Abdo serta Welch masih saling bertukar pesan teks – namun Welch menjadi sasaran beberapa media karena perannya dalam keretakan yang sudah berlangsung lama. “Tidak masalah jika Anda bermain bagus, tetapi saya mungkin tidak bermain sebaik yang saya bisa pada tahun-tahun sebelumnya, Anda menjadi kandidat yang sangat mudah untuk dikritik.”
Mantan gelandang Maroons ini bekerja keras untuk pulih dari cedera Achilles pada tahun sebelumnya, setelah dua kali pulih dari cedera lutut serius. Menjelang akhir musim, pemain veteran itu duduk di bangku cadangan pada minggu kedua final. Yang lebih buruk lagi adalah mengikuti; pelatih Craig Bellamy mencopotnya dari jabatan kapten Storm dalam beberapa minggu setelah musim berakhir.
“Saya mengalami sedikit kesulitan dari sana akhir-akhir ini,” kata Welch. “Anda menerima sedikit pukulan secara pribadi, dan mungkin sedikit ego dan harga diri Anda, karena pada dasarnya Anda diberitahu bahwa kami dapat menawarkan ini kepada orang lain yang dapat melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam memimpin klub ini daripada Anda.”
Rodski memperhatikan perubahan sikap Welch. “Dia mungkin akan mundur untuk sementara waktu,” katanya. “Tetapi jika Anda melihatnya sekarang, saya melihat dia lebih berkomitmen, lebih berdedikasi, dan lebih energik.”
Welch tidak setuju. “Saya mungkin masuk ke dalam sedikit, bukan ke dalam lubang, namun saya sangat tertutup dan tidak terlalu tertarik, saya rasa, pada klub di luar jam latihan, yang mana sangat berbeda bagi saya.”
Prop ini telah meraih gelar master dalam bidang perdagangan, MBA, berbagai perjalanan studi internasional, dan bekerja dengan badan amal – yang terbaru dengan Quality Camp – sepanjang kariernya.
setelah promosi buletin
“Anda bermain lebih baik jika Anda memiliki kehidupan yang lebih seimbang, dan Anda memiliki sesuatu di luar karena hal itu benar-benar dapat membuat Anda bersemangat,” katanya.
Welch banyak disebut-sebut karena perannya di perusahaan Australia ketika ia pensiun, namun ia tetap berpegang pada prinsip-prinsip sosialnya. Dari pekerjaannya dengan serikat pemain, dia paling bangga karena berhasil mendapatkan perjanjian perundingan bersama yang pertama untuk para pemain NRLW.
“Pria dan wanita benar-benar bersatu dan menggabungkan pengaruh dan kekuatan kami dan berkata [to the NRL]'Anda harus menyelesaikan hal ini sebelum hal lain terjadi',” katanya.
Pemenang premiership 2020 telah kembali ke tim awal Storm dalam beberapa minggu terakhir saat mereka naik ke posisi ketiga. Namun sementara beberapa orang, seperti legenda Maroon Gorden Tallis, telah menyerukan agar dia dimasukkan dalam tim Negara Bagian Asal Queensland, Welch dengan cepat menutup spekulasi tersebut, dengan mengatakan baru-baru ini, “Saya mungkin tidak akan menganggap diri saya benar-benar masuk dalam daftar tersebut. pada saat ini” .
Sebaliknya, Welch mengambil waktu setiap minggu di Storm setelah apa yang dia gambarkan sebagai “enam bulan yang merendahkan”. Dia bilang dia punya “beberapa tahun lagi” untuk bermain di NRL. Namun dia juga mewaspadai potensi risiko kesehatan jangka panjang dari pukulan di kepala, mengingat dia menderita enam gegar otak, termasuk satu gegar otak pada awal musim ini.
“Itu jumlah yang cukup besar dan cukup menakutkan,” katanya. “Anda tidak benar-benar tahu sainsnya – saya tidak benar-benar tersingkir tetapi juga, memiliki enam anak kecil bisa lebih buruk daripada satu atau dua anak besar.”
Selamat meningkatkan risiko terhadap kesehatan otak – topik yang sebagian besar tabu di liga rugby hingga saat ini – tahun lalu dalam upaya untuk memenangkan pendapat lebih banyak pemain mengenai berapa lama suatu musim bisa bertahan.
Ini adalah area yang terus mendorong seruan untuk melakukan reformasi pada olahraga ini, seperti melarang kickoff jarak jauh untuk mengurangi tabrakan berkecepatan tinggi dan potensi gegar otak. Yang lain dengan penuh semangat membela tradisi sulit permainan ini.
Welch – tidak seperti perannya dalam menegosiasikan kesepakatan gaji pemain – biasanya adalah orang yang memegang kendali. Tapi dia ingin kickoff yang panjang tetap ada. “Satu kick-off – itu yang sulit. Karena biasanya dicambuk, karena tidak ada orang di samping, tidak ada ancaman bagi Anda untuk mengoper bola, Anda bersembunyi hingga tidak ada apa-apa,” ujarnya. “Itu hanya bagian dari permainan.”