Cronulla duduk di atas NRL tangga setelah sembilan putaran, tetapi kritikus mengatakan Hiu belum teruji. Mereka bilang pemain terbaik mereka tidak cukup bagus untuk Origin. Mereka bilang mereka tidak bisa memenangkan final, tidak bisa mengalahkan tim terbaik di kompetisi.

Pelatih Cronulla Craig Fitzgibbon mengatakan dia mendengar “narasi” tentang para pemainnya: bahwa karakter sejati mereka hanya akan muncul selama pertandingan mengesankan bulan ini, termasuk pertandingan melawan Roosters, Panthers, Broncos dan, pada Sabtu malam, Badai Melbourne.

Namun Fitzgibbon mengatakan dia dan tim sangat ingin mengetahui seberapa bagus mereka. “Kami bersemangat untuk itu, itu bagian dari apa yang harus kami lakukan.”

Terakhir kali Hiu bermain di AAMI Park, pada Juni tahun lalu, mereka pulang dengan ekor di antara sirip setelah kekalahan 54-10. Dan pelatih Storm Craig Bellamy baru saja berkomitmen pada klub untuk satu tahun lagi.

Tugas hari Sabtu, menurut Fitzgibbon, akan sulit terlepas dari reputasi timnya. Meski posisinya di tangga, Hiu dianggap underdog. “Melbourne di Melbourne: Saya tidak tahu mengapa kami dipandang berbeda,” katanya. “Tidak banyak tim yang datang ke sini dan mendapatkan tembakan gratis.”

Itu menjadi tempat yang lebih mengesankan di bawah iterasi Storm saat ini. Rata-rata penonton di AAMI hampir 21.000, naik 4.000 dibandingkan musim lalu. Kemenangan pada hari Sabtu akan menjadikannya kemenangan ke-15 berturut-turut di venue tersebut, menyamai kemenangan terbanyak mereka, yang diraih di Olympic Park pada tahun 2007. (The Storm kalah dari Panthers di Marvel tahun lalu selama Piala Dunia sepak bola wanita.)

“Mereka selalu sulit: penerbangan ke sana, Anda jauh dari rumah, bisa berangin, bisa basah, Anda tidak tahu apa yang akan Anda harapkan di sana,” penyerang Sharks Blayke Brailey dikatakan. “Lingkungan selalu tidak bersahabat dan Anda tahu mereka mempertahankan rumahnya dengan sangat baik.”

Namun pertahanan telah menjadi ciri khas Hiu di bawah Fitzgibbon. Musim ini mereka kebobolan 110 poin dalam delapan pertandingan – rata-rata hampir tidak lebih dari satu percobaan yang dikonversi per setengahnya – paling sedikit di kompetisi.

“Bukan suatu kebetulan, tim dengan pertahanan terbaik memenangkan pertandingan,” kata Brailey. “Jadi kami tahu kami harus berada di empat besar, tiga besar dalam kompetisi pertahanan dan saya tahu Fitzy [Fitzgibbon] mendorongnya secara besar-besaran di sini.”

Di lini serang, kesuksesan Sharks musim ini sebagian besar berkat gelandang – dan mantan pemain Storm – Nicho Hynes. Pemain berusia 27 tahun itu kembali ke performa peraih medali Dally M pada tahun 2022.

“Dia cukup konsisten tahun ini dan telah menyesuaikan permainannya,” kata Fitzgibbon. “Sekarang ini tahun ketiganya sebagai bek dan dia mulai berkembang, kami rasa dia belum mencapai potensinya.”

Setelah dicoret oleh The Blues setelah penampilan tunggalnya di Origin tahun lalu, Hynes telah menemukan kembali kepercayaan dirinya dan memimpin jajak pendapat Dally M bersama bek sayap Penrith Dylan Edwards.

Tapi seperti Hynes, Hiu masih harus membuktikan diri melawan yang terbaik. Mereka telah kalah tiga kali berturut-turut di final dalam dua tahun terakhir, dan hasil imbang musim ini berarti satu-satunya pertandingan mereka melawan tim yang saat ini berada di delapan besar adalah kemenangan mereka melawan Bulldogs di babak kedua.

“Jelas ada pemisahan di sana dengan Melbourne dan Penriths serta Ayam Jantan Anda dan, dalam beberapa minggu terakhir, Brisbane, mereka mungkin adalah tim yang membuat semua orang duduk dan berkata 'Oke, mereka sepertinya sedang membangun sesuatu',” Fitzgibbon berkata. “Perjalanannya masih jauh.”

Spekulasi kepelatihan Melbourne lainnya berakhir pada hari Jumat ketika Bellamy mengonfirmasi dia akan melatih Storm lagi pada tahun 2025.

Dia mengatakan Cameron Munster yang berada di peringkat lima per delapan dan pemain senior lainnya telah mengatakan kepadanya bahwa mereka ingin dia bertahan. “Mereka datang dan menyemangati saya untuk terus maju, itu jelas merupakan bagian besar dari keputusan saya.”

The Storm tidak akan diperkuat kontributor utama Ryan Papenhuyzen dan Jahrome Hughes karena cedera, dan telah memasukkan pemain ajaib Victoria dan pemain internasional Samoa Sua Fa'alogo di starting line-up.

Pemain nomor 1 baru The Storm tampil mengesankan melawan Kanguru di pertandingan Tes Samoa pada bulan Oktober, dan telah mencetak tiga percobaan dalam dua penampilan NRL termasuk lemparan empat angka yang menakjubkan dari scrum melawan Titans minggu lalu.

Dengan Papenhuyzen yang akan melewatkan lebih dari sebulan bermain sepak bola, Fa'alogo memiliki peluang untuk meningkatkan kemampuannya di kelas satu. Kapten badai Harry Grant mengatakan pemain berusia 21 tahun itu lebih dari sekedar ancaman.

“Dia juga melakukan banyak hal kecil,” katanya. “Ya, Anda bisa menjadikan momen-momen besar itu sebagai sorotan, tetapi pada akhirnya, kami adalah tim yang tidak egois di Storm, jadi jika dia terus melakukan hal-hal kecil itu dengan baik untuk tim maka itulah yang terpenting.”

Bellamy mengatakan dia mengira Hynes akan mengincar bek muda itu dengan tendangannya. “Kami memiliki kepercayaan penuh pada Sua, terutama dalam penguasaan bola tinggi, dia tumbuh di Victoria dengan bermain AFL jadi dia akan tampil bagus.”