Fatau pengamat biasa Liga Super Wanita liga rugby, perbincangan selalu berkisar pada satu topik: perjalanan menuju hari ketika olahraga ini dapat meniru sepak bola dan menjadi profesional.

Namun kenyataannya, cerita yang dialami banyak bintang olahraga ini sangat berbeda ketika musim 2024 dimulai akhir pekan ini.

Wajar saja, setiap pemain di WSL bermimpi bisa berhenti dari pekerjaannya sehari-hari untuk menjadi seorang profesional. Hari itu masih jauh, meskipun pertumbuhan permainan wanita terus berlanjut di luar musim dengan berita bahwa lebih banyak klub akan membayar biaya pertandingan kepada pemain, St Helens menjadi contoh terbaru. Hal ini menjadikan jumlah klub WSL yang membayar sebagian atau seluruh pemainnya menjadi lima: dua tahun lalu, jumlah tersebut nol.

Namun perjalanan untuk liga rugbi wanita lebih dari sekadar gaji. Bagi sebagian orang, ada tekad untuk meninggalkan warisan yang lebih besar bagi mereka yang mengikutinya di tahun-tahun mendatang. “Pertandingan putri telah berubah dari nol menjadi 100 dalam tiga atau empat tahun,” kata Jodie Cunningham, kapten St Helens berusia 32 tahun. “Saya sangat senang bisa menjadi bagian dari olahraga putri, saya sangat senang karena saya memiliki suara di dalamnya.”

St Helens adalah salah satu dari tiga kelas berat di WSL, bersama dengan Leeds dan York, dan menjadi favorit untuk Challenge Cup, yang mereka menangkan di Wembley tahun lalu. Keputusan The Saints untuk menunggu sampai sekarang untuk menerapkan pembayaran pertandingan tentu menimbulkan kekhawatiran mengingat betapa dininya dua rival terbesar mereka mengambil langkah tersebut, namun ini merupakan pendekatan yang dipertimbangkan untuk membangun program perempuan dari awal.

Mike Rush, kepala eksekutif, pejabat St Helens, mengatakan: “Permainan ini perlu tumbuh di bagian bawah piramida, jika tidak, bagaimana kita meningkatkan standar secara keseluruhan? Ada argumen yang mengatakan ada tiga tim hebat dan sisanya adalah jauh tertinggal. RFL sekarang perlu mengembangkan olahraga ini secara komersial karena setiap klub kehilangan uang di pertandingan putra dan kita tidak bisa melipatgandakannya di pertandingan putri. Mereka masih jauh dari menjadi profesional penuh waktu, itulah kenyataan: tapi kami mencoba memberi mereka pengalaman profesional di tempat lain.”

Dengan banyaknya perbincangan mengenai gaji, mudah untuk melupakan sejauh mana perkembangan dunia sepak bola wanita. Kelsey Gentles dari York adalah salah satu dari mereka yang hadir di sana pada awal WSL pada tahun 2017 bersama Castleford, ketika klub papan atas bermain di lapangan taman di depan hampir tidak ada orang. Akhir pekan ini, pemain berusia 25 tahun itu akan kembali setelah absen selama 18 bulan dari pertandingan tersebut setelah hamil dan melahirkan seorang putri, Maia. Bagi Gentles, kesempatan bermain lagi sudah cukup sebagai imbalan, meski tanpa uang.

“Saya menonton beberapa pertandingan ketika saya sedang hamil dan ada beberapa penggemar lama liga rugby berkata: 'Anda telah menghancurkan karier Anda dan harus pensiun,'” katanya minggu ini. “Saya berencana untuk terus berlatih selama kehamilan, tetapi saya didiagnosis menderita masalah pinggul dan harus menghentikan semua aktivitas fisik. Ketika pertandingan dihentikan, Anda lebih menghargainya dan saya sangat merindukannya.”

Tantangan bagi olahraga ini ada dua: untuk menemukan aliran pendapatan baru guna mewujudkan impian upah bagi semua orang, dan bagi kelompok yang mengejar untuk menutup kesenjangan di Leeds, York, dan St Helens. Itulah tujuan Huddersfield, yang merupakan salah satu dari sedikit klub yang memperkenalkan kontrak profesional musim ini.

Kapten mereka, Bethan Oates, adalah juara Muay Thai asal Inggris – terkadang disebut tinju Thailand – sebelum beralih ke liga rugbi pada usia 19 tahun. Dia menggabungkan bermain dengan pekerjaan penuh waktu di pusat rekreasi dan menegaskan bahwa dia lebih termotivasi untuk membangun warisan di kota West Yorkshire daripada mengejar gaji.

“Bagi saya, saya tidak pernah tertarik bermain di tempat lain,” kata pemain berusia 28 tahun itu. “Saya telah memulainya di sini, saya telah melalui jalurnya dan melihat seberapa banyak perubahannya, dan saya ingin menyelesaikannya di sini. Bisa melihat gadis-gadis muda bermunculan, itu adalah motivasi besar bagi saya. Sungguh gila betapa jauh kemajuan yang saya dan olahraga ini capai dalam lima atau enam tahun terakhir.”

Seperti yang dikatakan Cunningham, liga rugbi wanita telah berkembang pesat. Masih ada jalan yang harus ditempuh sebelum profesionalisme menjadi kenyataan, namun terkadang adalah bijaksana untuk mengambil langkah mundur dan menghargai perjalanan hingga titik ini.