MPemilik pertama yang mengambil alih sebuah klub terkenal ketika mereka mengalami degradasi pertama selama seperempat abad tidak akan disambut kembali oleh para penggemar. Tapi John Minards, ketua dan salah satu pemilik Tritunggal Wakefield sampai mereka terdegradasi dari Liga Super tahun lalu, akan menjadi salah satu tamu paling terhormat saat klub memulai musim Kejuaraan baru pada Jumat malam.
Barang Belle Vue sudah habis terjual atas kunjungan Bradford Bulls, salah satu ikon sepak bola yang terpuruk, dengan semua perhatian tertuju pada stadion yang baru direnovasi. Stand Neil Fox menggantikan stand timur yang runtuh dan akhirnya memiliki ruang ganti, kantor, food court, bar, fasilitas pers dan ruang rapat (tetapi bukan ruang radioterapi dan pijat) yang telah direncanakan 100 tahun yang lalu. Dan itulah mengapa Minards tetap berada dalam daftar pendukung yang baik. Minards dan mantan salah satu pemilik Michael Carter telah mengalihkan kepemilikan saham mayoritas mereka kepada pendukung seumur hidup Matt Ellis, seorang raja dapur lokal yang memimpin pertunjukan di tempat yang sekarang menjadi Stadion Dapur DIY.
25 tahun terakhir adalah masa yang sulit, dengan Wakefield tidak mampu memanfaatkan kekuatannya sebagai satu klub – dan satu kota kode. Minards berangkat pada tahun 1981 untuk melanjutkan ke universitas dan stadion hampir tidak berubah pada semua kunjungan rumahnya. Seorang penggemar remaja di rumah dan di luar negeri, pekerjaannya sebagai akuntan membawanya ke Hertfordshire, di mana dia tinggal. Minards akan bertepatan dengan kunjungan keluarga dengan permainan di Belle Vue, melakukan peregangan tetapi tidak pernah memutuskan tali pusarnya ke klub. Ketika klub membutuhkan investasi pada tahun 2012, dia mengambil tindakan. Dia tetap menjadi penggemar beratnya dan dengan bangga mengenakan sweter Trinity saat kami bertemu.
Sebagai pemegang tiket musiman di Luton Town sejak tahun 1990an, dia adalah pakar klub-klub underdog yang berjuang untuk bertahan di masa besar saat bermain di stadion-stadion tua yang reyot. Meskipun Kenilworth Road dianggap sebagai bagian museum yang menarik dan ikonik, Belle Vue telah menjadi situs arkeologi yang semi-terbengkalai. Seperti Luton, ada pembicaraan tentang stadion baru Wakefield dari generasi ke generasi. Tawaran sebelumnya telah diumumkan namun belum ada sekop yang mencapai tanah. “Ada foto di tangga balai kota: perdamaian di zaman kita, kita punya stadion baru,” kenang Minards, tapi rencananya tidak pernah terlihat.
Semakin banyak waktu berlalu tanpa perubahan apa pun, semakin banyak orang di belakang layar yang mengkhawatirkan klub. “Situasinya lebih buruk dari yang terlihat,” katanya. “Kami bahkan tidak memiliki tumpukan puing yang kami bongkar. Pemiliknya agak ragu: kami bahkan tidak punya hak sewa. Di awal musim 2019, kami khawatir akan muncul dan pintu akan terkunci. Maka kita akan lenyap. Itulah konteksnya: lima tahun yang lalu mungkin tidak ada Wakefield Trinity, tidak ada peringatan 150 tahun, tidak ada apa-apa Liga Super, Tidak ada apa-apa. Rambutnya cukup berbulu.”
Sebaliknya, Minards turun tangan dan memimpin operasi penyelamatan nyawa. Dewan meminjamkan klub £3 juta untuk membeli hak milik di lapangan, langkah pertama menuju stabilitas dan keamanan. Kemudian dimulailah perombakan Belle Vue. “Ini memalukan bagi kota ini, pemandangan yang harus dilihat, memalukan,” kata Minards. “Kami akan mempertahankannya dan mengatakan itu adalah tangki septik, padahal itu adalah tangki septik kami. Tapi memang begitu.”
Renovasi adalah upaya kolaboratif. “Tidak ada yang bisa membangunnya sendiri,” kata Minards. “Kami membutuhkan uang dari pengembang dan perencanaan dari dewan, namun yang kami lakukan hanyalah menghentikan keduanya! Saya datang sebagai wajah baru untuk membangun hubungan.
“Pada akhir tahun 2019, kami mendapat surat tahunan dari RFL yang mengatakan bahwa lapangan tersebut tidak memenuhi standar minimum Liga Super. Mereka memberi kami pengecualian untuk tahun 2020 karena mereka tahu kami akhirnya akan melakukan sesuatu, namun mereka mengatakan tidak akan ada perpanjangan lagi. Ini pertama kalinya kami melihat gigi tersangkut.
“Kami menyetujui kesepakatan yang bagus pada bulan Maret 2020, yang berarti dewan memiliki sedikit keunggulan dalam hal ini. Mereka mendapatkan fasilitas komunitas, kami mendapatkan stadion untuk bermain, dan pengembang mendapatkan propertinya. Semua orang menang. Kemudian Covid terjadi.”
Klub mendanai lampu sorot baru, lapangan baru, dan layar lebar, namun harus menunggu perkembangan besar: pendirian baru. “Dewan mengatakan mereka bisa memberi kami £2 juta tetapi mereka harus menawarkannya kepada ketiga klub di wilayah tersebut,” kata Minards. “Saya tidak menerima ucapan terima kasih dari Castleford atau Featherstone untuk itu.
“Perjanjian tersebut menyatakan bahwa pengembang dapat membangun di atas lahan seluas 31 hektar di mana stadion baru akan dibangun, namun ia harus mengeluarkan sekitar £11 juta untuk pembangunan kembali Belle Vue. Kami telah menggunakan semua uang itu – dan masih banyak lagi. Tidak ada banyak uang yang tersisa untuk mengembangkan seluruh lahan.”
Lebih dari dua tahun setelah meminta izin perencanaan, stan baru dibuka untuk kesaksian Matty Ashurst pada Selasa malam – meskipun lampu sorot padam setelah satu jam karena kurangnya listrik. Masih ada pekerjaan yang harus diselesaikan. Ellis perlu mencari dana untuk memperluas bagian utara pada akhir tahun ini dan kemudian membangun kembali bagian barat tahun depan. Investasi tersebut telah menyeret kehadiran klub di media sosial hingga tahun 2020-an dan membantu penjualan 5.000 tiket musiman, yang berarti akan ada lebih banyak pertandingan kandang yang terjual habis.
Setelah mengitari lubang Liga Super selama bertahun-tahun, menghindari degradasi pada hari terakhir musim sebanyak enam kali, Wakefield akhirnya menyerah pada September lalu. Bagi banyak pihak luar, nampaknya klub memprioritaskan urusan di luar lapangan dengan risiko degradasi. Apakah itu adil? “Semacam itu,” Minards mengakui. “Kami bersiap untuk bertahan tetapi rencana jangka panjang kami adalah membangun aset untuk menghasilkan uang di luar hari pertandingan.
“Kami secara pribadi tidak mampu mengeluarkan £500.000 setiap tahun. Filosofi kami adalah, apa pun yang tersisa setelah dikurangi biaya tetap dari pendapatan, kami belanjakan untuk tim. Jika itu £1,7 juta, itulah yang seharusnya. Alternatifnya adalah Anda akan bangkrut. Kami melakukan apa yang kami lakukan setiap tahun. Degradasi tahun lalu kurang penting dibandingkan tahun-tahun lainnya, tapi kami tidak berarti mengatakan itu tidak penting.”
Pramusim tahun ini jelas berbeda. Wakefield menjalani lima pertandingan piala sebelum gagal dalam ujian berat pertama mereka, tersingkir dari Piala Tantangan di perpanjangan waktu di lumpur di Featherstone Minggu lalu. Kehidupan kejuaraan adalah daya tarik besar bagi sebuah tim, namun faktor perasaan senang yang muncul dengan memenangkan sebagian besar akhir pekan tidak dapat dianggap remeh.
Klub berada dalam situasi yang jauh lebih buruk. Penggemar lama akan mengingat musim 1987-88 ketika Wakefield kalah dari Springfield Borough dan bermain imbang di Mansfield Marksmen ketika kehadiran mereka turun hingga 1.500. Ketika Minards terlibat pada tahun 2012, stadion yang pernah menampung 37.906 pendukung itu terancam berkurang kapasitasnya. Klub mengeluarkan permohonan kepada seseorang untuk membantu mereka menyelamatkan teras Jalan Doncaster. Minards memberi mereka jumlah lima digit yang tidak terduga dan sebagai imbalannya dia mendapat kursi di dewan klub masa kecilnya.
Musim lalu, Wakefield adalah satu-satunya klub di Liga Super yang tidak mencapai final besar dalam tujuh tahun terakhir. Bahkan London Broncos berada di Wembley 25 tahun lalu. Hanya penggemar berusia tujuh puluhan yang benar-benar dapat mengingat kejayaan tahun 1960-an ketika Wakefield memenangkan lima gelar besar. Namun mereka kini tinggal satu kemenangan lagi dari Wembley, setelah mencapai semifinal Piala 1895, dan mereka jelas difavoritkan untuk memenangkan Championship.
Di bawah sistem penilaian IMG yang baru, Wakefield berada di pinggiran Liga Super tetapi jika liga bertambah menjadi 14 klub, mereka semua akan dijamin mendapat tempat. “Hanya ada 14 klub yang ingin berada di Liga Super,” kata Minards. “Dan siapa pun yang mencapai 15 poin IMG masuk, itu yang sangat saya sukai, jadi pilihlah sendiri. IMG sangat sesuai dengan rencana kami. Hull KR menunjukkan bahwa Anda bisa terdegradasi dan kembali dengan sangat kuat tanpa ada yang mengeluarkan uang padanya.”
Meskipun Minards percaya bahwa pelatih memiliki pengaruh yang lebih kecil dibandingkan para pemain, Ellis memasukkan trio manajer Daryl Powell, dibantu oleh Michael Shenton dan Andy Last, yang memiliki pengalaman dan kesuksesan yang luas, sebagian besar melawan rival beratnya Castleford. Ellis telah mengeluarkan uang untuk Lachlan Walmsley, Iain Thornley dan Derrell Olpherts. Dia juga telah mengajukan tawaran untuk Tom Johnstone dan Mike McMeeken.
Kebanyakan pihak netral memperkirakan Wakefield akan menjamu Toulouse – tim penuh waktu lainnya di Championship – di Grand Final pada bulan Oktober. Namun, tiga dari lima final terakhir menampilkan wild card, jadi penggemar Trinity yang terkepung, termasuk Minards, tidak akan menerima begitu saja.