“Saya melihat UFO tapi tidak ada yang mempercayai saya,” kata penyanyi Sneaky Sound System Connie Mitchell saat turun minum di AAMI Park yang sibuk pada Jumat malam. Dia mungkin merujuk pada NRL pada tahun 2024.
Peluncuran musim di gurun Nevada. Empat kekalahan dalam empat pertandingan pertama, dan tidak satu menit pun terjadi di Sydney atau Brisbane. Dan kemudian, dalam waktu 45 menit di malam Melbourne yang membosankan ini, rasa tidak percaya semakin besar. Itu Penrith PantherTim tiga pemain legendaris dan mungkin tim terhebat dalam sejarah, ditahan imbang tanpa gol di pertandingan pembuka pertahanan utama mereka.
Itu Badai Melbourne bertahan untuk kemenangan 8-0 yang mustahil. Ini merupakan pertarungan aneh yang sesuai dengan musim sejauh ini. Salah satunya digarisbawahi oleh serangan Panthers yang terputus-putus, banyak kesalahan dari kedua belah pihak – totalnya 25 – dan beberapa pertahanan Melbourne yang putus asa. Pada satu titik, setelah Storm menangkis gerombolan lain dengan delapan menit tersisa, enam kaus ungu membungkuk, terengah-engah.
Namun masih ada hal-hal di NRL modern yang dapat Anda percayai. Seperti Craig Bellamy, pelatih kepala Storm, yang mempertahankan salah satu rekor paling mustahil dalam kompetisi. Pada hari Jumat, mantranya di Storm melampaui tugas Wayne Bennett di Broncos sebagai yang terlama di NRL. 22 musim Bellamy telah membawa tim Storm-nya ke putaran pertama NRL. Dan sebanyak 22 kali mereka meninggalkan pemenang.
Masa-masa kesuksesan seperti itu mudah untuk dianggap remeh. Namun tidak untuk bek sayap Storm Ryan Papenhuyzen. Pemain berusia 25 tahun itu telah melewatkan sebagian besar pertandingan dalam dua tahun terakhir karena patah lutut dan patah pergelangan kaki. Melihat dia mencabuti rumput sekembalinya, tampaknya tidak terhalang oleh penyakit yang baru saja dideritanya, antusiasmenya terlihat jelas. Penolakan bom yang berani dan tidak terhubung membuat para penggemar terengah-engah dalam lima menit pertama. Darah mengalir dengan deras dari wajahnya meskipun pengobatan modern telah diupayakan sebaik-baiknya, atau setidaknya apa yang tampak seperti selotip. Namun dalam otomotifnya, perwujudan komitmen dan keahlian Storm.
Pemain nomor satu itu jelas sudah menyelesaikan pekerjaan rumahnya di offseason. NRL mengubah aturan dropout untuk mengeluarkan penalti untuk tendangan yang gagal total atau gagal sebelum 10 meter, sedikit menggeser keseimbangan risiko-imbalan ke tim yang menendang. Tim sudah mengalami penurunan dalam beberapa tahun terakhir – naik 44% sejak tahun 2021 – menyadari bahwa lawan memulai set ulangan mereka sekitar 20 meter ke belakang bukanlah sebuah keuntungan yang signifikan. Tapi ini membawa segalanya ke tingkat yang lebih tinggi.
Pada hari Jumat, ketika tekel semakin intensif dan pertahanan Storm melebar di 15 menit terakhir, full-back mereka terkena tiga dropout singkat. Timnya berhasil mendapatkan dua pemain, masing-masing merupakan hadiah untuk rekan setimnya yang mengalami kram.
Namun, periode sekitar 15 menit sebelum itu yang menentukan pertandingan. Untuk sesaat, itu tampak seperti malam utama. Pelacur Panthers Soni Luke membantu menjaga permainan tetap hidup di lini tengah, dan bola melebar ke kiri melalui Jarome Luai, menyelam jauh dan dalam. Satu operan lagi dan tiba-tiba Taylan May melewati garis tepi lapangan, menendang ke dalam dan menemukan Luke lagi yang berjongkok.
Namun jika dipikir-pikir, video wasit menemukan sedikit hambatan di depan Luai yang menyebabkan empat poin terpatahkan, dan keunggulan. Pelatih Panthers yang tampak kecewa, Ivan Cleary, mengatakan setelah pertandingan dia harus “berhati-hati”, tetapi “jika ada aturan penghalang, seseorang harus dihalangi”.
Jika intervensi video merupakan perubahan momentum, maka dalam dua menit hal tersebut akan terjadi perubahan total. Di ujung lain lapangan, tendangan Jonah Pezet – di posisi lima per delapan untuk Cam Munster yang cedera – menemukan pemain reguler Xavier Coates, yang mengembalikannya ke Reimis Smith untuk satu-satunya percobaan permainan, langsung dari buku pedoman Bellamy. Konversi sampingan dari Nick Meaney mendorong keunggulan menjadi delapan, dan kemudian pertahanan Storm mengambil alih.
Karena itu, Penrith mendapati diri mereka berada di wilayah yang tidak nyaman, namun bukan wilayah asing. Musim lalu mereka kalah di babak pertama dari Brisbane, setelah kalah di World Club Challenge dari St Helens. Di Inggris mereka jauh dari yang terbaik saat kalah dari Wigandan formulir harus diserahkan pada hari Jumat.
Sisi yang tadinya cair dan sombong tampak terputus-putus dan kehabisan ide. Para pemain paling andal – termasuk kapten Isaah Yeo, penyangga Moses Leota, dan Nathan Cleary – melakukan kesalahan penanganan di babak pertama yang mengerikan. Memasuki set kedua dan mereka masih gagal melepaskan tembakan. Pelatih Cleary mengatakan setelah itu timnya “bersiap-siap”, dan “kami hanya harus bermain lebih baik”.
Secara keseluruhan, sentimen ini lebih baik diungkapkan oleh Mitchell, yang membuka pertunjukan paruh waktu Sneaky Sound System di tengah kembang api dengan lagu klasik mereka tahun 2006, Pictures. “Mungkin aku, oh… membuatku terbakar… tapi teruskan aku, jangan bunuh aku.”