“SayaIa sangat menyegarkan, sebenarnya, hanya berjalan-jalan seperti orang biasa,” kata Nathan Cleary ketika pagi Februari yang menjemukan di Manchester menjadi sesuatu yang berbeza dengan warga Australia yang disegani itu. Mungkin kita semua merasakan bahawa kita terkurung dalam musim sejuk Inggeris yang tidak berkesudahan tetapi, bagi wira rakyat Penrith Panthers yang disifatkan oleh ramai orang sebagai pemain liga ragbi terbaik di dunia, tidak mahu dikenali kelabu terasa membangkitkan semangat.
“Jelas sekali saya berada dalam kedudukan yang sangat istimewa di tanah air, dengan minat yang tinggi, tetapi ia gembira berada di sini,” sambungnya. “Ia adalah perasaan yang menyegarkan.”
Di mana-mana sahaja Cleary berada di Australia, dan terutamanya di Penrith, di pinggir Sydney yang lebih teruk, kemasyhurannya boleh dinikmati. Persaudaraan liga ragbi tegar di barat laut England telah menunjukkan rasa hormat dan kekaguman minggu ini, dan Cleary telah melakukan bahagiannya dalam sesi swafoto dan autograf pada acara yang dijadualkan, tetapi seluruh Manchester telah meninggalkannya dalam keadaan aman. Kebanyakan orang di UK tidak tahu itu Cleary menghasilkan salah satu cerita sukan yang hebat tahun lepasdengan rentetan kecemerlangan dan kejelasan selama 14 minit yang berterusan untuk membalikkan defisit 24-8 menentang Brisbane Broncos dan membantu Panthers memenangi grand final ketiga berturut-turut yang bersejarah.
Mereka juga tidak menyedari hakikat bahawa Cleary adalah salah seorang penyokong utama usaha untuk mengekalkan suara Orang Asli di parlimen dan bahawa dia dan Mary Fowler, bintang untuk Matildas dalam Piala Dunia bola sepak wanita tahun lepas, telah menjadi salah satu daripada Pasangan selebriti yang paling banyak dibincangkan di Australia. Dengan caranya yang sederhana, Cleary lebih gembira bercakap jauh dari kamera dan orang ramai ketika dia bersiap untuk Cabaran Kelab Dunia Sabtu malam menentang Wigan.
Terdapat juga kelebihan kecil kerana, setahun yang lalu, Penrith kalah dalam perlawanan setara antara juara masing-masing NRL dan Liga Super. Kekalahan lebih menyengat lagi dikejutkan dengan kekalahan 13-12 di tempat sendiri kepada St Helens. Ia adalah kali pertama pasukan Inggeris memenangi pertandingan di tempat lawan sejak Wigan menewaskan Broncos pada 1994.
“Sakit,” jelas jelas berkata, “jadi kami akan cuba mengubahnya minggu ini. Kami tahu St Helens adalah pasukan yang hebat dan kami sangat menghormati mereka. Saya juga tahu sedikit tentang Wigan kerana saya peminat Liga Super. Jelas sekali Wigan terbakar tahun lepas dan kawan baik saya Tyrone May bermain untuk Catalans Dragons menentang mereka di final. Saya bangun untuk menontonnya dan mereka boleh menyerang dari seluruh taman, dengan kelajuan yang tinggi.”
Adakah kelab-kelab Inggeris menutup jurang dengan lebih baik secara tradisinya NRL saingan? “Saya rasa begitu. Cuma terdapat percanggahan antara pasukan atas dan bawah. Tetapi tiga atau empat pasukan teratas Liga Super adalah pasukan yang hebat dengan pemain yang hebat. Oleh itu, kami melihat cabaran bermain Wigan sebagai peluang untuk melakukan sesuatu yang istimewa. Semua orang teruja apabila mereka melihat permainan telah habis dijual dan kami telah bercakap tentang menguruskan suasana dan keadaan.”
Cleary berasa sejuk dalam kepanasan yang membara ketika memenangi grand final ketiga berturut-turut. Perlawanan itu dipuji sebagai kemunculan semula paling hebat dalam sejarah NRL. Menghadapi kekalahan yang teruk, Cleary memasuki ruang misteri itu di mana ikon sukan mencari ketenangan dan keyakinan untuk mencipta sesuatu yang luar biasa. “Saya pasti lebih dikenali sejak permainan itu,” katanya, “tetapi saya tidak akan mengubahnya. Ia adalah satu pengalaman yang hebat.”
Dia telah melakukan kesilapan dan Panthers terkial-kial dan ketinggalan dengan 16 mata dengan hanya berbaki 18 minit. Cleary ketawa apabila saya bertanya apa yang dia fikirkan pada saat yang sukar itu. “Saya berkata kepada diri sendiri, dan maafkan bahasa Perancis saya: 'Persetan. Ia tidak boleh menjadi lebih teruk daripada ini jadi saya juga boleh turun berayun.' Saya tidak mahu keluar dari padang dengan sebarang kekesalan kerana cara saya memulakan separuh masa kedua sangat buruk. Kami sentiasa mempunyai kepercayaan antara satu sama lain dan saya tahu kami hanya memerlukan sedikit momentum.”
Cleary membuat rehat yang menyengat untuk membuat percubaan untuk Moses Leota, memacu Broncos ke belakang dengan sepakan 40-20 yang pesat, mencipta satu lagi percubaan untuk Stephen Crichton dan kemudian melakukan penukaran sukar dari sudut yang tajam. Dengan berbaki dua minit, dia melepasi empat Broncos untuk menjaringkan percubaan memenangi perlawanan yang dia ubah untuk memastikan kemenangan luar biasa 28-26. Pada halaman ini ia digambarkan sebagai “persembahan dunia lain. Masuk ke dalam permainan, Cleary telah menjadi legenda. Tetapi 14 minit itu menjadikannya sesuatu yang lebih” dan “seperti makhluk yang lebih tinggi. tanpa belas kasihan. Segera.”
Pemain separuh bek itu kelihatan mati, malah pemalu, di Manchester. “Ya, ia menarik kerana ia berasa seperti pengalaman luar badan. Saya berasa begitu tenang dan terkawal. Saya tidak tertekan tentang garis skor atau terlalu memikirkan tentang jam. Saya hanya bermain setiap permainan seperti yang berlaku dan saya tidak merasakan ada orang ramai untuk kebanyakannya.”
Adakah dia sering mencapai keadaan tenang yang menakutkan itu? “Tidak. Itu pasti yang paling mengawal fikiran saya yang pernah saya alami. Kami melakukan banyak kerja di bahagian mental dan merasakan kawalan di pentas terbesar membuatkan saya gembira. Agak sukar untuk sampai ke tempat itu tetapi banyak yang diajar sendiri. Kadang-kadang hanya mengambil nafas dan kekal pada masa ini, dan bukannya terlalu bimbang tentang apa yang telah berlaku, atau mungkin berlaku, itu sahaja yang diperlukan. Keseluruhan kesannya adalah kabur bagi saya, semacam perasaan euforia, tetapi sekarang saya cuba untuk meneruskan dan mencipta lebih banyak kenangan. Itu semua masa lalu.”
Namun perlu diingatkan bahawa Cleary memainkan sebahagian besar permainan itu dengan kecederaan lutut yang teruk yang memerlukan rawatan yang cukup apabila Panthers tewas. “Ia bukan yang terbaik tetapi adrenalin mengambil alih,” katanya. “Selepas perlawanan ia agak bengkak dan saya rasa minum alkohol tidak membantu! Saya akhirnya memakai pendakap selama sebulan.”
Ayah Cleary, Ivan, adalah ketua jurulatih Panthers yang didorong secara senyap. Walaupun Cleary Sr tidak membuat ucapan hebat, dia telah membina legasi bersama Panthers, yang telah membuktikan diri mereka sebagai salah satu pasukan yang hebat dalam sejarah NRL. “Tahun lepas dia bercakap tentang peluang yang ada dari segi tiada pasukan NRL memenangi tiga grand final berturut-turut. Kami melihat pasukan hebat dari sukan lain seperti Chicago Bulls [who won three successive NBA titles from 1996 to 1998] dan Hawthorn [winning three AFL championships between 2013 and 2015]. Jadi tema kami menjelang penghujung musim lalu ialah 'Tidak dipertikaikan'. Tetapi kami kini memberi tumpuan untuk memenangi perlawanan seterusnya daripada bercakap tentang empat berturut-turut.”
Penrith ialah a masyarakat yang tegar dan rapat jadi apakah perasaan Cleary apabila, pada usia 14 tahun, dia dan keluarganya berpindah ke sana selepas ayahnya menjadi jurulatih Panthers buat kali pertama pada 2012? “Penrith adalah komuniti yang sangat memandang rendah pada masa-masa, dan dilihat sebagai orang luar, tetapi saya menyukainya. Ia adalah bandar kelas pekerja di seluruh Sydney dan apabila saya mula-mula berpindah ke sana, orang ramai berkata betapa buruknya ia sepanjang masa. Tetapi untuk melibatkan diri dalam komuniti adalah menakjubkan. Ia hanya penuh dengan orang yang baik, tulen dan rapat. Saya rasa apa yang kami lakukan sebagai satu pasukan membuatkan mereka lebih berbangga untuk mengatakan mereka dari Penrith. Itu menjadi motivasi besar untuk kami.”
selepas promosi surat berita
Adakah bapanya lebih keras terhadapnya daripada rakan sepasukannya? “Ya, saya akan katakan dia,” kata Cleary sambil tersengih. “Dia tidak akan memberi saya pujian di hadapan kumpulan. Tetapi dia juga tidak akan menghina saya. Dia hanya akan menarik saya ke tepi dan memberitahu saya. Tetapi perkara terbaik mengenai dia sebagai jurulatih ialah kami mempunyai kepercayaan penuh antara satu sama lain dan mempunyai perbualan yang jujur itu. Dan, pada senyap, dia akan berkata jika saya telah melakukannya dengan baik. Jika kita pergi dengan baik, dia akan cukup berbangga.”
Pencarian berterusan mereka untuk menguasai sukan telah sesuai dengan tempat latihan Manchester City tempat mereka bekerja minggu ini. “Ia adalah dunia yang lain dan pada skala yang berbeza dengan apa yang kita biasa lakukan di Australia,” kata Cleary mengenai kemudahan City. “Ia seperti mimpi untuk berlatih di sana – malah bagi saya sebagai peminat Man United.”
Cleary ketawa tetapi dia kedengaran sedih apabila mengeluh kerana teman wanitanya, Fowler, yang bermain untuk Manchester City dalam WSL, berada di Melbourne minggu ini untuk tugasan pasukan kebangsaan. “Dia bermain untuk Matildas pada masa ini jadi itu adalah masa yang malang.”
Pemain berusia 26 tahun itu bertimbang rasa apabila menangani cara hubungannya dengan Fowler memperhebatkan pemeriksaan pada mereka berdua. “Ia sudah pasti dimensi yang berbeza dan kami berdua adalah orang yang agak peribadi. Jadi ia telah menjadi sesuatu yang perlu dilalui. Saya sudah biasa dengan orang yang berminat dengan bola sepak saya tetapi mempunyai kehidupan peribadi di mata umum adalah berbeza. Tetapi kita harus hidup dengannya dan cuba dan simpan seberapa banyak perkara itu sebagai peribadi yang kita boleh.”
Cleary lebih selesa dalam mengambil peranan awam secara politik dan, tahun lepas, dia menyokong kempen Yes dalam usaha memenangi undian untuk suara Orang Asli di parlimen Australia. “Adalah mudah untuk saya bercakap mengenainya secara positif,” katanya, “dan saya tidak terlalu bimbang tentang sebarang tindak balas. Saya tahu ia akan membahagikan pendapat, malangnya, tetapi cara ia dijelaskan kepada saya menjadikannya keputusan yang agak mudah. Saya pastinya bukan pakar politik tetapi saya gembira menggunakan suara saya untuk tujuan yang betul.”
Menyuarakan sokongannya kepada Ukraine sejak dua tahun terakhir pencerobohan Rusia juga dirasakan semula jadi. “Kedua-dua ibu bapa ibu saya berasal dari Ukraine,” jelasnya. “Nak saya dilahirkan di kem tahanan Jerman dan kemudian melarikan diri ke Australia. Dia tidak bercakap terlalu banyak mengenainya tetapi Ukraine pastinya dalam darah kita. Semua yang berlaku telah memberi kami motivasi untuk mempelajari lebih lanjut tentang warisan kami dan melakukan apa sahaja yang kami mampu untuk membantu dan berhubung dengan Ukraine.”
Lebih banyak cerita sukan duniawi telah mengikutinya baru-baru ini dengan Eddie Jones, sebelum dia dipecat sebagai jurulatih Wallabies, mengetuai panggilan untuk memujuk Cleary menukar kod kepada kesatuan ragbi. “Sukar untuk tidak mendengar tentang perkara itu di Australia,” akuinya. “Ia prospek yang menarik tetapi bukan sesuatu yang saya fikirkan. Saya sangat gembira dengan apa yang saya lakukan pada masa ini.”
Cleary paling diilhamkan oleh orang hebat Amerika, dan dia membincangkan pencapaian Tom Brady, Kobe Bryant dan LeBron James dengan penuh semangat. Tetapi cintanya terhadap sukan pilihannya semakin mendalam dan wajahnya kembali bersinar pada prospek bermain perlawanan pertamanya, pada malam Sabtu, sejak grand final yang menakjubkan itu empat bulan lalu.
Wigan, dan Stadium DW, akan berkobar-kobar dengan kebisingan dan keghairahan tetapi Cleary akan berada dalam elemennya selepas minggu yang menyegarkan tanpa namanya disiarkan. “Liga ragbi menjadi minat saya sejak saya boleh berjalan,” katanya ringkas. “Saya sukakannya.”