Qt Helens berperan dalam memberi Liga Super nafas baru Di bar di Royal Alfred Hotel sebelum musim mereka dimulai, seorang penggemar dari Inggris selatan yang mengenakan huruf V merah mengumumkan bahwa ini adalah kunjungan pertamanya ke Langtree Park, di mana ia bergabung dengan 14.000 penggemar St Helens yang berbondong-bondong pulang untuk beribadah di kuil olahraga mereka. . Mereka berkontribusi pada rekor kehadiran penonton putaran pembukaan Liga Super sebanyak 76.752 orang.
Teras West Stand hampir penuh 45 menit sebelumnya Kemenangan 40-4 melawan London Broncos. Ada pertunjukan cahaya sebelum pertandingan dan kembang api, dan musik mengisi setiap jeda – terkadang masih menyala saat pertandingan telah dimulai kembali. Itu adalah segalanya yang IMG “tata ulang” ketika mereka mengambil kendali Liga Super dan memulai perjalanan idealis mereka untuk memiliki 12 klub terbesar dan terbaik di papan atas tahun depan.
Tepat waktu St Helens pulang dari pertandingan kedua musim ini, di Huddersfield, mereka bukan lagi juara dunia. Jika para penggemar Saints menginginkannya, mahkota akan diambil oleh Penrith Panthers, bukan Wigan, yang bertemu di Stadion DW yang tiketnya terjual habis pada Sabtu malam. Sudah 16 bulan sejak St Helens memenangkan trofi domestik dan jam trofi terus berdetak kencang. Beban antisipasi sangat membebani, meremukkan bahu raksasa itu.
“Ada sedikit pembicaraan mengenai pekan terakhir kami sebagai juara dunia, namun itu hanya membuat kami semakin lapar,” kata penyerang James Bell. “Ketika sesuatu diambil darimu, kamu ingin mendapatkannya kembali. Itulah tujuan kami. Itu pasti ada di belakang kepala kita.”
Pelatih Paul Wellens berada di bawah tekanan dan perekrutan tiga pemain internasional berpengalaman di musim dingin menunjukkan bahwa dia dan manajer umum Mike Rush menghargai bahwa cara terbaik untuk mempertahankan dinasti 2019-22 adalah dengan mengganti inti tim tanpa memperluas grup. Bahkan penggemar paling setia Saints akan mengakui bahwa menggantikan James Roby, Louie McCarthy-Scarsbrook dan Will Hopoate yang pensiun – semuanya satu atau dua tahun melewati masa puncaknya – dengan harrier Inggris Daryl Clark, baris kedua Matt Whitley dan Waqa Blake dari Fiji, yang memakai nomor punggung 3 tetapi bermain di luar Mark Percival di sayap kiri pekan lalu, tampak menghabiskan banyak uang.
Di akhir pekan pembukaan, fokusnya adalah pada pemain baru, dan Jack Welsby serta Mark Percival menandatangani kontrak baru. Sementara Blake memulai permainan dengan tenang, Whitley mencapai puncaknya di babak kedua di sayap kiri dan Clark menghasilkan penampilan man of the match di hooker. Namun apa yang tampak seperti pertukaran langsung di atas kertas ternyata lebih merupakan perubahan di lapangan.
“Bermain dengan Daryl membutuhkan waktu untuk membiasakan diri,” Bell mengakui. “Mereka adalah dua pemain yang sangat berbeda. Semakin sering kami bermain dengan Daryl, kami akan semakin baik. Dia menawarkan banyak variasi pada permainan. Cloak melakukan urusannya sendiri tetapi kita harus beradaptasi dengan apa yang Daryl lakukan. Dia suka menguasai bola dan menyerang, melancarkan permainan, bermain datar dan cepat. Itu akan menguntungkan diriku sendiri dan semua orang di sekitarnya.”
Clark, Whitley dan Blake memiliki 700 penampilan di Liga Super dan NRL, sementara delapan pemain London berkompetisi di level ini untuk pertama kalinya. Mereka juga tanpa enam kemungkinan pemain kunci karena cedera. Kesenjangan antar tim terlihat empat menit sebelum turun minum, ketika empat pemain Inggris saling mengoper bola tanpa tersentuh untuk menjadikan skor 20-0.
London berhak mendapatkan pujian besar karena mengubah perjalanan yang tampaknya tak terhindarkan menjadi pertemuan yang tidak menyenangkan, dan akan membutuhkan lebih banyak kekuatan melawan Grand Finalis Catalans Dragons di Wimbledon pada Jumat malam. Bagi St Helens, kemenangan melawan tim lemah Broncos yang finis kelima di Championship musim lalu memberi kami beberapa wawasan. Lebih banyak hal akan terungkap dari tantangan Huddersfield, yang mencetak kemenangan mengesankan di Leigh di babak pertama.
Baik St Helens maupun London adalah iklan bagus untuk sistem pengembangan mereka sendiri, sesuatu yang saat ini tidak mendapatkan poin dari IMG. Broncos memilih sembilan produk akademi, Saints 11, termasuk Whitley, yang akhirnya melakukan debut tim utama satu dekade setelah dilepas oleh klub.
Sebagian besar pemain London harus mengambil inspirasi dari Bell, yang tampil luar biasa untuk St Helens di lini depan tanpa kehadiran pemain kunci Inggris Morgan Knowles yang cedera. Kiwi yang sibuk menyuntikkan kecepatan dan ketangguhan ke lini tengah, dengan tangan lembut dan tekel keras. Dengan berat 97kg dan tinggi hanya 180cm, Bell adalah Mike Tyson bagi Tyson Fury dari Walmsley, ketangkasan dan gerak kakinya mampu meredam pukulan-pukulan ganas. Pemain berusia 29 tahun ini memainkan rugby terbaik dalam hidupnya.
Bell pertama kali muncul di radar penggemar Inggris dengan pertahanan sengitnya dalam kampanye Piala Dunia 2017 yang traumatis di Skotlandia. Kepindahan dari New Zealand Warriors ke Toulouse membuatnya unggul di Championship dan dia diambil alih oleh Leigh untuk Liga Super. Dia melakukannya dengan cukup baik di tim yang sedang berjuang untuk diinginkan oleh sang juara.
“Saya mungkin bisa memberi London harapan,” katanya pada pertengahan pekan. “Ini masih awal tetapi saya berada di posisi yang sama di Leigh – tim baru yang masuk ke grup,” kenangnya tentang musim 2021 di mana Leigh hanya memenangkan dua dari 22 pertandingan mereka. “Ini mungkin sulit dan saya bisa memahaminya.”
Hebatnya, Wellens telah memandu transformasi Bell dari pemain pinggiran yang andal menjadi starter reguler. “Selama 12 bulan terakhir, Wello telah memberi saya kesempatan untuk mengekspresikan diri,” kata Bell. “Dukungan dari pelatih memberi saya kepercayaan diri dan lingkungan ini memunculkan sisi terbaik saya. Saya hanya bermain longgar sepanjang karier saya sebelum St Helens tetapi kami memiliki Morgan Knowles, salah satu yang terbaik di kompetisi ini. Itu merupakan berkah sekaligus kutukan: Saya harus beradaptasi dan bekerja sama dalam tim di bidang lain. Itu memaksa saya untuk tumbuh, yang saya butuhkan. Saya cukup nyaman di mana saja. Saya suka bermain sepak bola.”
Sikap Bell yang ceria menutupi kehadiran granit. “Sejak saya kecil, saya hanya ingin turun ke lapangan dan bersenang-senang. Saya masih bermain-main dengan pemikiran itu sekarang. Saya suka itu. Pelatihan tidak pernah menjadi tugas. Begitu saya berada di lapangan, saya berada dalam elemen saya. Itu selalu menyenangkan.”
Menyaksikan Wigan menjadi juara dunia tidak akan menyenangkan bagi para Orang Suci, bahkan jika mereka kembali menduduki puncak Liga Super saat itu.