Tdia tampil menonjol di babak pembukaan tahun ini Piala Tantangan mungkin sesuatu yang tidak biasa bagi pengamat liga rugbi biasa, dengan Royal Air Force menghadapi Angkatan Laut dalam urusan angkatan bersenjata di RAF Cranwell. Tepatnya, pertandingan-pertandingan seperti itu menjadi tajuk utama putaran pertama tahun 2024 karena tahun ini menandai peringatan 30 tahun pencabutan larangan anggota tim untuk diperbolehkan bermain olahraga tersebut, apalagi berkompetisi di kompetisi terbesarnya.

Pertandingan hari Sabtu akan disiarkan di BBC tetapi, jika bukan karena upaya orang-orang seperti Pemimpin Skuadron Damian Clayton, hal itu tidak akan terjadi. Clayton bergabung dengan RAF pada tahun 1987 setelah bermain liga rugbi di Brighouse saat remaja, tetapi tiba dan menemukan larangan menyeluruh terhadap liga rugbi di seluruh angkatan bersenjata.

“Upaya perubahan Rugby Football League tidak diterima dengan baik karena banyak tokoh senior tim saat itu semuanya berasal dari tempat yang tidak bermain liga rugby,” ujarnya. “Para pengambil keputusan hanya mengatakan hal itu tidak diperlukan dan tidak ada minat terhadap liga rugbi.” Namun Clayton, selain karier militernya, memiliki misi untuk mengubahnya. Dia menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk mengajukan kasusnya kepada RAF tetapi sering diberitahu bahwa dia bisa bermain rugby apa pun – kecuali 13 tim.

Hal ini menyebabkan dia berperan penting dalam membentuk apa yang kemudian dikenal sebagai “Blue Bombers”, sebuah tim liga rugbi RAF tidak resmi yang bermain secara pribadi untuk tim lawan di dalam dan luar negeri pada awal 1990-an. “Kami harus meminjam perlengkapan dan kami memainkan tim komunitas bernama Oulton Raiders di pertandingan pertama kami,” katanya. “Kami tidak memiliki siapa pun yang memenuhi syarat untuk melatih kami, dan kami akan bermain melawan tim sektor publik, pegawai negeri, layanan penjara, siapa pun. Tapi kami tidak pernah putus asa untuk mendapatkan persetujuan untuk bermain dengan baik.”

Clayton bergabung dengan Martin Coyd, yang juga berjuang dalam pertempuran yang sama di Angkatan Darat untuk mendapatkan lampu hijau untuk liga rugbi, dan pada tahun 1994 mereka menyampaikan pesan mereka ke parlemen setelah presentasi di depan anggota parlemen utara. Dan pada tanggal 29 April 1994, menteri negara angkatan bersenjata saat itu, Jeremy Hanley, berdiri di House of Commons dan mengumumkan apa yang Clayton impikan untuk didengar selama bertahun-tahun: liga rugbi akhirnya diizinkan dimainkan di angkatan bersenjata.

Pertumbuhan sejak hari itu sungguh luar biasa. Liga Rugbi Angkatan Bersenjata Inggris kini berada di dewan komunitas Liga Sepak Bola Rugbi dan pada tahun 2000 tim diberikan izin masuk ke kompetisi olahraga paling bergengsi, Challenge Cup. Karena mereka memiliki waktu latihan bersama yang terbatas dan para pemain datang dari seluruh negeri, seringkali menjadi sebuah tantangan untuk bersaing dengan klub komunitas terkenal selain Clayton – yang menjadi kapten tim RAF hingga pensiun pada tahun 2006 dan telah membawa mereka dalam tur. dari Rusia dan Australia, bahkan bermain di pertandingan pembuka State of Origin – tidak memiliki ilusi tentang pentingnya kelanjutan kehadiran tim.

“Terkadang kami tidak bersaing; klub komunitas papan atas terkadang bisa mengalahkan tim dengan mudah,” akunya. “Tetapi penting untuk memahami mengapa kami mengikuti kompetisi ini dan apa artinya. Itu lebih besar dari skor mana pun. Setiap orang terhubung dengan tim pada tingkat tertentu dan ini lebih dari sekadar bermain liga rugbi. Hubungan antara tim dan liga rugbi dimulai dari pembentukan olahraga tersebut. RAF bermarkas di RAF Cranwell di Lincoln, tempat para perwira dilatih. Di mana tempat yang lebih baik untuk memberi tahu para pemimpin masa depan kita bahwa liga rugbi adalah olahraga yang dapat Anda mainkan dengan kebebasan dan semangat?”

Upaya Clayton dihargai dengan MBE pada tahun 2002 atas jasanya pada liga rugbi: prajurit pertama yang diberi penghargaan semacam itu untuk hal lain selain pengabdian kepada militer. Sekarang menjadi kepala eksekutif di Halifax Panthers, dia memainkan peran penting dalam layanan tahunan di Cenotaph setiap tahun menjelang final Piala Tantangan, ketika liga rugbi memberikan penghormatan kepada para pahlawan yang gugur. Dia akan menyaksikan dengan bangga pada jam makan siang hari Sabtu saat RAF dan Angkatan Laut bertempur di depan penonton nasional.

“Itu nomor satu dari semua yang telah saya capai,” akunya. “Di sisi lain, dampak dari pengakuan telah memungkinkan saya untuk memiliki pengembangan pribadi yang hebat di bidang lain, tetapi yang lebih penting, hal ini telah memberikan kesempatan kepada seluruh generasi anggota tim untuk memainkan olahraga yang luar biasa ini. Mudah-mudahan RAF dan Angkatan Laut akan memanfaatkan kesempatan ini.”